『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第一話 『紺碧の底から来たりて』 その２０９

　速くなった。大きくなった。ヒトにも近しい形状になった。そして、雑になってもいる。

　巨大な拳の乱打だ。竜太刀を持った者に対しても、リーチでは負けていないかもしれん。長い腕に、鋭い爪が生えて、それが群れでも形成したサーベルのように、ギラギラと輝きながら襲い掛かる。

　回避する。

　一歩下がり、二歩下がり、三歩目は、大振りの左の強打に合わせて、背後を奪った。

『な！？』

　影に入り込む動き。シアンが好む技巧の一つで、ミアもマネするのが好きだ。もちろん、オレもやれるぞ。これでシアンに殺されかけたことが何度あるか。

『……っ』

　そう。

　首根っこにザワザワとした感触があるはずだぞ。シアンにやられたときには、オレもそうなるものだ。ほんとうに深刻な殺気を浴びせられたときは、武術の鍛錬をし続けた者は、それを感じ取れるようになる。

　今のお前のようにだ。

　ジュリウスは……戦士が追い詰められたときの反応を『強いられる』。あいつの望みではあるが、そう反応させているのは、あくまでもこちらだ。

　当たり前の反応をするぞ。背中に回り込んだ死の影を、遠ざけるような大振りで打ち払おうと試みる。

　まあ、猟兵に知られていた行動が、通じるはずもないわけだよ。ジュリウスの攻撃は空振りする。ヤツにも、意外だったらしい。身を固めている。

　勘違いしてくれていたんだよ。オレが、わざわざ、ジュリウスごときのために、一対一で構ってやるなどと。なんて、調子に乗った男なのだろうか。

　オレは、いない。

　ジュリウスの長大化したリーチのなかには、いなかったぜ。すべきことがある。ジュリウスごときと戦うなどと、くだらない行為に集中している時間はないんだよ。ああ、どうして、驚いているのかな？……名前も知らない『懲罰部隊』の男よ。

　誰だか知らん。

　興味もない。

　しかし、貴様が追い込んでいる金色猫の仮面はね、オレの『仲間』なんだよ。

『どうし―――――』

　ズガシュウウウウウウウウウウウウウウウッッッ！！！

　アーレスの『牙』が生えた竜太刀の一振りに、その敵は真っ二つに裂かれてしまいながら、血と臓腑を飛び散らせていく。即死させられた。それで、十分だったな。

「ソルジェ・ストラウス、助けてくれたのか？」

「当たり前だ。あの二人は？」

「どうにか、匿えている。済まない。私がしっかりしていれば、こうは……」

「構わん。間に合うまで、粘ってくれた」

「う、うむ。すまん……っ」

　疲れ切っているからな。あちこち、ケガしている。よくやってくれた。さてと、続きをしようじゃないかね。

　振り返る。

　ジュリウスが喜んでいやがった。

『今度こそ、私と、本気で遊んでくれるのかしらねえ！！ソルジェ・ストラウス！！』

「オレだけに執着するなど、腕が落ちたのか？」

　ミアが、ヤツの右に回り込んでいる。ピュア・ミスリル・クローをきらめかせながらな。恐ろしいまでの殺気を、ジュリウスにぶつけ、身構えることを『誘う』。次の瞬間、ジュリウスは危うく側頭部を矢で射抜かれかけていた。

　あわてて左腕を振り抜くことで、どうにかルチア・クローナーの放った矢を防ぐ。

「くそ！？反応したのか！？」

『ちっ。危うく、女なんかの攻撃で傷つけられちゃうところだったじゃないの』

「な、何か、コイツ、気持ち悪いわね！？」

『そうよ。気持ち悪くなってでも、どんなに醜くなったとしても、力を求める。女には、こういう真似はやれないんじゃないかしらねえ？』

「興味も、ないわね。バケモノになる？……薬だとか、『寄生虫』だとかに、体を奪わせて？……それが、本当の自分の力だとは思えない」

　その言葉は、ジュリウスにも突き刺さったらしい。殴られたときのように、わずかに身を揺らす。巨体化し過ぎて、感情を隠すことがやれないほどに、筋肉の動きが雑となっているわけかもしれない。弱いわけだ。

『いいえ。自分を、超えるためには、自分を、捨て去ることだって必要なのよ。自分の才能よりも、自分の限界よりも、多くの力を獲得するためには、どんなことだって、しなくちゃならない』

「そう、かしらね。あなたは、それに納得しているの？私には、絶対に、無理だわ」

『覚悟が、足りないのよ。女』

「どうかしら。今のあなたは、どれぐらいの分量で、あなた自身なのか……」

『１００パーセントで、私そのものよ！！ソルジェ・ストラウス、戦いなさい！！部下じゃなく、貴方自身の手で、殺しなさいな！！勝てるつもりなんでしょう！？ここまでして、力を求めた私に！！』

「当たり前だ」

「でも、お兄ちゃんが一対一でアンタと戦ってやる理由もないよ」

「そうね。私たち全員で、秒殺してやればいいだけなんだから」

「仕掛けて来たのは、そちらで、ここは戦場だ。道場のお遊びのような一対一など、期待するのは愚かなことだぞ」

『……っ！！そう、だとしても！！きっと、貴方は応えてくれるでしょう！！私の人生が、培った武に！！』

　ヤツが、また紺碧の色をした薬瓶を取り出し、口のなかに放り込んだ。二個、三個。ガラスを噛んで、呑み込む音が響く。

「それを、武と呼ぶセンスは、気に入ってやるよ」

『ええ！！なんだって、しなくちゃね！！戦いなんだからああああ！！！』