『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第一話 『紺碧の底から来たりて』 その４

　襲撃者についての情報を、より探すことにする。

「複数の商船を短期間で襲っている。海に慣れた手練れの商船に追いつく……操船技術と白兵戦等、どちらにおいても練度の高い連中と言えるだろうが……足跡の数は控え目だ」

『そ、そうですね。臭いの数も、そうです……十数人、といったところでしょうか？』

「だろうな。オレの感覚とも、その数ならば一致する。乗り込んで来たのは、十数人……それだけで、この惨状を作り出したか。手際が良い」

『よ、よく訓練された部隊、なんですね……っ』

「ああ。それにしても……こうも、手際が良いとなると……」

　普通ではない。『ショーレ』の商船乗りたちも、帝国軍を警戒していたはずだ。襲撃された者たちの体躯も大きく、こちらもそれなり以上の練度があったというのに、容易く圧倒されたとはな。

　方法は、いくつか考えられる。

　その中でも最たるものは……。

「奇襲して来た」

『け、警戒する商船に、奇襲を……すごく、れ、練度の高い敵なんですね！？』

「霧にでも紛れたか、闇にでも隠れたか……あるいは、目立たない小型のボートで仕掛けたか……商船や漁船にでも偽装していたか。色々と、考えられはするが……」

　生存者たちに訊いて、確かめるべき点だが……。

　『本当に良い奇襲』であれば、彼らも正しい状況を把握しちゃいないかもしれない。

「生存者を、あえて残した。多くは死ぬと考えていただろうが、数名は自力で生き延びただろう。航行不能にすることもやれたはずだし、そもそも……船ごと奪っても手っ取り早い。それを、していない」

『ど、どうしてでしょうか？』

「……メッセンジャーとして、使った」

『さ、差別を、煽るために？』

「それもあるかもしれんが……より戦術的な理由かもしれん。この襲撃を行った者たちは、生存者が自分たちの『手法』を正しく認識していないと考えていたのかもしれん」

『つ、つまり……え、えーと……ひょっとして、せ、生存者の証言を聞いたら、それが『事実と異なる』かもしれないって、ことです……か？』

「ガルフならば、そうするだろう。わざわざ生かした。複数の商船を襲ったのだ。まだまだ襲いたがっているはず……手の内をバラすことはない。この練度と残酷さで襲撃をする連中にしては、目撃者を生かしておくのは甘すぎる」

『な、なるほど。それじゃあ、ぼ、ボクたち、がんばって調べるべきですね！』

「そうだ。見逃している点が、あるかもしれん……もし、オレの読みの通りならば、偽装しているはずだ。何かを、この惨劇の何処かに隠している」

　残酷な襲撃の現場を見回していく……。

　偽装するとすれば、何処だろうか？

　すぐに見えるところではないはずだ。そして、『他とは異なる傾向がある』。違和感を覚える場所を、探ればいい……オレたちの認識が、優先順位を高く保つことのない場所。『ちゃんと見落としてしまう場所』にこそ、隠したい痕跡があるはずだな。

　……マエスのレッスンが役立ちそうだよ。

　マエスは、悪人の心も被害者の心も、目撃者の心も探れる。あれを真似してみようじゃないか。

　襲撃者の心を探る……そう集中するんだ。敵は、どんな視点でこの惨状をデザインしたのか……。

　……『オレたちを騙そうとしている襲撃者』ならば、オレたちの動きも予想済み。

　今このとき、オレたちがしていることこそ、敵のデザインした戦術の一部だ。

「……『負傷者を救おうと必死にさせたかった』か。となれば、オレたちが無視する場所があるな」

『ふ、負傷者が、いない……場所？』

「あるいは、生存者がいない場所だ」

『……っ！！』

　賢くないアタマを持っているのが、我々なんだがね。それでも、問答を互いにぶつけ合うことで賢い判断を作れもする。二人そろって、そこを見ていた。船室へとつながる階段。死臭が漂って来る場所……生存者の魔力がない、船の内部だ。

『も、もしかして、襲撃者の隠したい痕跡は、せ、船内に？』

「あるかもしれん。生存者を、優先して救おうとするのならば……死者しかいない場所を調べ続けるような真似はしない」

　これはあくまでも推理である。それゆえに、考えているだけでは証拠は得られない。行動するべきだよ。賢さが足りない自覚がある我々は、あの暗がりの奥へと行くべきだ。

　ジャンを連れて、船室へと降りる細い階段へと向かう。中から逃げ出して来た者が残した血の道がある。引きずり出された者もいるだろうな……靴底で、彼らの哀れな血を踏みながら階段を軋ませながら降りる。

　静かな暗がりと、死臭に満たされた細長い通路。船室へとつながるドアが並び、より下の階層へと続く階段も見えた……。

『ど、どこから、調べましょうか？い、意外と、広いですけどっ』

「……下だな。見ろ、あそこの階段を」

『……っ。ち、血が、べっとりですね』

「あれだけの出血量で、自ら動ける者はいない。引きずられたんだ。だから、服の切れ端が、古い踏板のはしっこに残っている」

『ほ、本当だ。下に……引きずり込まれたなら、あ、あんなふちのところに布切れが引っかかることは、ない……と、ということは！』

「そう、逆だ。下から、引き上げられた。隠すためかもしれん。やがて来るオレたちに調べられたくない痕跡が、そこに残っているのかもな」

　遠ざけるべきだ。単純な行いだが、それは有効だよ。生き残りの証言が、『誤った認識』であればあるほど……それを耳にしてしまった後のオレたちでは、より見過ごしてしまう真実があるような気がする。

　死者でいっぱいの空間なんだぜ。船室のどの階層にも死体があってもおかしくないだろうに、わざわざ重傷者を運んだ。下から。ならば、行ってみるべきだろう。罠には、注意しながらね。ガルフだったら、読まれることも読んで、罠の一つも仕掛ける。