『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その８１

　風に乗ったゼファーの飛翔はスムーズで、あっという間に湖面を越えてくれる。旋回を使う減速ではなくて、翼を広げて風を掴んで遅さを得た。

　ゆっくりと降りて行きながら、蹴爪で水面を切り裂き湖に乗る。氷の上をすべるようにはいかないが、ゼファーは心地よさそうだ。水を裂く楽しみ―――子供の頃にはあったヤツだな。まだ仔竜だから、それを素直に楽しめるんだよ。

「わーい！大きな波だー！」

『えっへへ！たーのーしーいー！！みんなも、たのしいよねー！』

「ああ。オレも好きだぜ、こういう波！！」

　水面を蹴ったりもするからな、オトナでも。今年はした記憶はないが、去年の夏は確実にしている。水の重さってのは、壊す感覚がタノシイからね。

『とーちゃくっ！！』

　水を切る旅はすぐに終わる。岸辺にたどり着くと、ゼファーは首を左右に振った。まだ遊び足りなさがあるのだろうが……雨を見上げる。ちゃんと考えてくれているんだよ。『パンジャール猟兵団』にとって、最良は何かを。

　自分をガマンすることも、一緒に生きるときには必要なことだった。たとえ、全ての生命の頂点に君臨する竜であっても、その法則からは逃れられはしない。しっぽをね、ぶおん、ぶおん、と大きく振りながら歩いて、夏風邪を引いたジャンの待つ屋敷の前まで行ってくれた。

『ちゃーくち！』

　竜の腹を地面に寝かせて、我々が飛び降りやすくしてくれたよ。

　『ドージェ』だからね。ちゃーんと、偉い仔竜の首根っこをね、わしゃわしゃ撫でて笑い声を聞いたよ。ミアも同調してくれる。お兄ちゃんと一緒になって、わしゃわしゃが倍増したな。

『きゃはは、くすぐったーい！』

「いい子だから、ご褒美だよ！」

「うむ。ゼファー、遊びよりも私たちのことを考えてくれたわね」

『うん。じゃんをー、ほうちしてたら、かわいそうだからー。でも、これからー。もういっかい、みずうみを、つめできりさきにいきたいっ！……だめ？』

「いいぜ。楽しんで来い。鎧は、後でまた拭いてやるからな！」

『えへへ。やったー。じゃあねー、みんな。じゃんにね、よろしくー』

　愛らしいウインクを残して、ゼファーは鼻歌まじりに湖へと向かう。仔竜の動きというものは、じっくりといつまでも見つめていられるものだがね。小雨が服に染みることは、夏風邪を招くかもしれない。サウナで温まったはずの身体を冷ますことはない。

　まあ。夏だから。

　蒸し暑さはあるんだがね。油断は、すべきじゃない。ジャンが風邪を引けたということは、我々の誰がそれを引いてもおかしくないということなのだから。

「お兄ちゃん、早く。濡れちゃうよー！」

「ああ。すぐに行く」

「……では、私はアトリエに戻るぞ。ミスター」

「送って行くべきだな、レディーを」

「『放浪派』の芸術家には、要らん気遣いだ。どうせ、またすぐに来る。夕飯を漁りにな！」

「おう。待ってるよ」

　小雨のなかを楽しそうに歩く。雨を知覚することで、マエスにしか分からない記憶だとか、感性を磨いているのかもしれない。『とんでもない芸術家』は、やはりいつでも興味深さを帯びているな……。

　ニンマリと笑い、ミアが扉を開けたまま待っててくれた玄関から屋敷に入ったよ。

「お帰りー」

「ただいま」

　『家族』らしいあいさつをする。ここは家というわけじゃないが、『放浪派』と同じぐらい旅の空を味わっているであろうオレたちはね、こういう会話の大切さがよく分かっているんだよ。

『くえええ！！』

　不意打ちを狙い、白い『フクロウ』が屋敷の廊下を飛び抜けて来やがった。

「……相変わらず、オレのアタマを爪で切り裂きたいってわけかよ！」

「ほいっ！」

『くえっ！！』

　オレの頭皮には厳しいタイプの『白フクロウ』なのだが、ミアにはやさしいらしい。まあ、別にいいけどね。ミアに甘い生き物は、当然ながら大好きだ。『白フクロウ』は見事に羽ばたきを操り、ミアの突き上げた手のひらの上に着地する。爪を立てないように、曲がった太い爪が反り返っていたよ。どうして、オレの赤毛に対してはその気遣いを持てないのか……。

『くえええ！！』

「はいはい。お疲れさま。カミラ、チーズあるかな？」

「あるっすよ。ポーチのなかに……はい、どーぞ、『フクロウ』さん」

『くえええ』

　女子に甘いところを見ると、やはりオスなのだろう。カミラからチーズの切れ端をくちばしのなかへと放り込まれて、嬉しそうに首を持ち上げて丸呑みしていく。

「じゃあ、お手紙を回収だよ……っと」

　暗号文が詰まった足環が、妹の手で外される。だから、お兄ちゃんは受け取ろうとしたのだが……巨人族の長い腕に先を越されていたな。

「仕事の暗号文は、私が目を通しておきましょう。団長、今日はしっかりと休息をしてください。朝から殺人事件を解決までしました。つまり、どういうことだと思いますか？」

「オレは役に立つ男だ」

「働き過ぎだということですよ。しっかりと、お休みください。緊急の案件であれば、当然ながら伝えますから」

「私も目を通しておきますので、ご安心を。『ストラウス商会』の動きも、ある予定なので……ソルジェさんは、お休みを。休むのも仕事です」

「……わかった。じゃあ、ジャンの様子でも見てくるよ」

「私も行こうかな？」

「ミアちゃんは、行かない方がいいっすよ。風邪、うつったら大変っすから」

「うむ。森のエルフで夏風邪を引かない私と、ソルジェで行こう」

「オレは夏風邪を引いたことがあるぜ？」

「も、森のエルフも、あるからして……っ。その、免疫が頑丈で、風邪を引きにくいだけということを、伝えただけで。アホだからでない、ぞ」

　ふくれる顔のヨメさんエルフは可愛いものさ。

「意地悪に、笑うではない」

「リエルが可愛いからさ」

「それは、そうである……っ。が、少し、からかわれている気持ちは消えんぞ！」