『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その７５

　……ガンダラと、久しぶりに色々と話せたよ。良い時間となったが、しばらくするとサウナの熱さにガマンの限界が訪れた。汗だくになったガンダラが先に出て行き……オレはガルーナ人の愚かな本能に従ってみる。暖炉上端に転がる焼けた石の群れに、大量の水をぶっかけるんだよ。

　当然、蒸気が大量に上がる。

　サウナ室の熱気がバカみたいに強くなるぜ。独りぼっちでバカなガマン大会を決行だ。顔が火傷しちまうんじゃないかって思るほどに熱く、湯気が室内を白くかすませやがる。呼吸をすると、鼻の奥どころか喉の近くまで熱さがある。どこぞのルード・スパイが好みそうな激辛カレーでも食わされたみたいだった。

　二分ほど、ガマンした後で。

　さすがにギブアップするよ。

　……脱衣室に行き、そこに設置された冷水バスタブに飛び込む。ガキみたいだ。王さま候補としては、少しばかり情けなさがある。だが、問題はない。ここにいるのは、オレとガンダラだけだ。どんなにガキっぽいことをしても、失望はされん。ずっと昔から、こっちの本性を把握してくれているんだからな。

　赤毛の全てを、冷たい水につける。

　水に塞がれて、音も閉じた。

　冷たさと一つになり、限界以上に熱されていた体温を冷ましてもらのさ。バスタブにも、『古王朝』の建築技術の高さが活かされていたよ。水流を感じる。湧き水が、注がれるようになっているんだ。斜面の底だからな。冷たい地下の湧水を、汲み取り注がれる小さな穴が、石造りのバスタブの底に隠されている。

　ありがたいことだよ。

　高度な建築技術を、『モロー』の職人たちが継承してくれていたおかげで、この潜水でサウナの熱がちょうど良く中和される。水中で、ごぼごぼと息を吐いて、泡立つ水面の音を楽しんだあと、自ら顔を突き出した。

「ぷはあ、ああ、はあ、はあ……すげー、気持ちいいわー……っ」

「ずいぶんと、楽しそうですな」

「ククク！ガンダラも、やっただろう？サウナ上がりに冷水につかるってのはさ、限界までサウナのなかでガマンした後には、極上の楽しみじゃないか？」

「つかりはしましたが、頭まで潜ることはしませんよ」

「なるほど……そうかもしれん。オレは、少々、ガキっぽいからね」

　ニヤリと笑う。

　ガンダラはいつもの無表情で、さっさと服を着ちまったから。オレも、着ることにしよう。あまり、冷水につかり過ぎて、サウナの熱の全てを消しちまうのも違う気がするからな。

　水から上がって、身体を拭いて、服を着る。猟兵らしく、竜太刀を背負ったらガルーナの野蛮人に戻れたよ。

　……そとあとで、サウナ上がりの身体を背伸びしたり、腕を振りつつ腰をひねってストレッチをかけたりしながら、ピアノの心地良い音が流れる遊戯室に向かう。レヴェータとやり合ったおかげで、あちこちダメージが入っちまっていたが、それもかなり抜けてくれていた。

　傷にもいいかもしれん。

　血の巡りは加速されるから、魔力は全身に届いてもくれるしね……。

　階段を昇るガルーナの野蛮人の体重は、さっきよりも軽い気がした。汗で、だいぶ体重が抜けているのかもしれないが……悪くはないどころか、心地良さがある軽さだよ。

　三階の遊戯室にたどり着く。ミアとリエルは、眠っちまっていたな。マエスのピアノは、また雨音に似ていて、心をどこまでも落ち着けてくれるからしょうがない。オレとガンダラを見つけたカミラが、笑顔で寄って来てくれる。

　トレイと、それに載せた水差しだ。コップもある。こういう気配りは、カミラらしい。

「どうぞっす。ソルジェさま、ガンダラさん。冷たい水っすよー」

「ありがとう、カミラ」

「サウナで水分が、かなり失われてしまいましたからな。助かりますよ」

「ずいぶんと、長かったっすからね。子供みたいにガマン大会とかして、気絶しているなじゃないかって、リエルちゃん、ついさっきまで心配していたっすけど」

「今は、ソファーに座ったまま、ミアのアタマを膝枕して眠っている……愛らしい光景だ」

「リエルも、疲れたのですよ」

　ロロカ先生がリエルを慈愛に満ちた顔で見つめながら、教えてくれる。

「エルフと人間族の恋人たちが、殺された。リエルは、クロエさんとロバートさんのことを、とても喜んでいましたから。我が身と、重ねていたんです。それが、今朝の事件で、二人が殺されたかと思い……違っていたとしても、エルフが殺されていた。誰よりも、被害者に同情していたんです」

　気丈に振る舞っていても、それは見せかけでもある。リエルは、タフだし強いのも事実だが……それでも、今朝の事件は精神的に辛すぎた。

　水をがぶ飲みして、よく頑張ってくれていたリエルの銀色の髪を撫でにいく……。

「……ん。ソルジェか……むう、私としたことが、うたた寝、していたのか。ふわあ……っ。お前、サウナで、遊び過ぎたんだろう。長かったぞ。ムダに、体力を削ると……ジャンのように夏風邪をこじらす」

「そこまでは、疲れちゃいないさ。傷の具合にも、ちょうど良い程度だ」

「うむ。そうか。ガンダラが、ついているのだから、ムチャはさせんか……」

「ええ。副官ですからな」

「さてと……っ！」

　ミアを起こさないように、リエルのとなりに座るんだ。オレも、寝息を立てているミアの黒髪を撫でてやりながら、マエスの演奏を楽しみたいからね。

「……いい曲だ。マエス。おっと……話しかけるのは、マナー違反か？」

「マナーなど、気にするな、ミスター。これは即興曲。お前たち一家を感じ取り、作っている曲だ。話しかけてくれても、構わん。まあ、集中は削がれるが」

「わかった。黙って聞き惚れておくよ。君の奏でる、芸術に」