『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その７３

「日々、勉強だな……休暇でも」

「……いえ。羽目を外すのも、構いませんが。そのことにより失われるものもあるとだけ、考慮していただければよいだけです」

「覚悟して、ふざけると？」

「教訓を得られやすくなる方法でしょう」

「たしかにな！」

　ふざけることに人生や名誉を賭けるというのも、若さとしては正しいと思うが……もういい年こいたオトナのお兄さんだからね。守るべき名誉も、確かにある。

「冬ならば、紳士でも許されるようですから。また冬の時期にでもここを訪れて、サウナで赤くなった裸で湖に飛び込んでみるといいでしょう」

「……冬なら許されて、夏はダメだってのは……どういうことなんだろうか？」

「伝統というものは、他人から見ると理解不能なものという良い例かもしれませんな。長い時間の経過により固定された、まるで本能のように問答無用な仕組みです」

「考えても、ムダなことってか」

「でしょうな」

「はあ。じゃあ、旅人らしく伝統を真似て遊ぶとしようか」

「いい心掛けですよ」

　竜太刀を壁にかけて、さっさと服を脱いじまう。熱気を肌で直に感じると……ワクワクが強まってくれるよ。熱さに挑むことになる。おかしなことじゃあるが、楽しめるんだ。ヒトは、きっと挑戦することを喜んじまうんだよ。

　蛮族の指を使い、熱と湿気を帯びたドアを引いて開く。楽しみな空間からは、熱があふれた。顔に封じ込められていた白い湯気が吹きつけられる。視界も曇るほどで、しょっぱなから激烈な熱さだ。

「おおお。熱気が、スゲーな……っ」

「女性陣が使っていましたから、いきなり熱量も湿度も全開というわけですな」

「面白いじゃないか！」

　……『ガマン大会しようぜ』。という発言は、冷たくあしらわれる可能性が怖いから口にはしない。ガンダラはマイペースを好む。元・奴隷だからな。自分のペースで過ごすことの大切さを、分かっているんだよ。

　それに、このサウナ室は、強烈さがある……無理して体力を消耗してしまう、なんてことは避けたい。ワーカホリックなせいで、仕事のことを考えちまう。『次』に備えなくてはならない。帝国打倒を果たすまでは、戦いはいつまでも続く……。

「団長？」

「ああ。すまんな。ちょっと、熱さにビビッてた」

「でしょうな」

　ほんと。賢い副官殿には、嘘は通じんと来た。まあ、いいさ。休暇に戻るとしよう！ニヤリと笑い、牙で蒸気の熱さを感じ取りながら、そのサウナ室へと入る。ドアを閉じると、すさまじい熱さが顔面に襲い掛かって来たよ。

「これは、かなりのものですな」

　ガンダラはこの熱を避けるように座る。女性陣の気配りだろうな。真新しいタオルが敷かれた木製の座り場に腰を下ろして、うちの巨人族は長身を屈ませた。

「この熱さに、女性たちが長く耐えられたのでしょうかな……？」

「いや。リエルあたりが、気を遣ってくれたんだろう」

　暖炉を見る。レンガで組まれたその熱量発生源の口には、まだ燃え始めていない薪が突っ込まれていた。

「ローディング・ドアに薪をぶち込んで、たぶん、水も補充してくれたんだろ」

「……その暖炉の上に転がる石の群れに、手桶で水をかけていたわけですな……」

　余計なことをして、という言葉を使わないのが紳士だよ。ギンドウ・アーヴィングは間違いなく文句を言うし、ジャンも表情で語る。オットー・ノーランがいれば、この熱さを歓迎しただろう。温まることを、探検家である彼は尊ぶ。シャーロンは、何を言うか分からない。あいつは読めん。

「……かなりの高温ですよ。ごうごうと燃えていますし、蒸気もすさまじさがある。団長、立っていると、熱にやられてしまいかねません」

「そうだな。じゃあ、オレは、こっちの上の段を使おう！」

「……上の方が、熱さがありますよ？」

「知っているさ。だから、寝転がるとするぜ」

　ガンダラと対面するようにした。二段目は、かなり熱いが、立っているよりはマシだな。

「……はあ、いきなり横寝ですか。熱さを逃れたいのか、挑みたいのか、分かりません」

「ガンダラと同じ高さにいようと思ってな」

「……ふむ」

「ちょうど、こうすりゃ、まあ、顔の位置は同じだ」

　普通に座っているとね、人間族と巨人族だ。上半身の長さが違う。ガンダラの方が、より熱さを浴びることになるんだ。

「……私に合わせてくれるのですかな？」

「そうしたいだけだ。フェアだろ？同じ、熱さを楽しみたいんだよ！」

　ガンダラはあの無表情な目を、少し開く。何かを考えているようだが……。

「もしかして……これ、ガキっぽいかな？」

「かも、しれませんね」

「そうか。なら、まあ。他人がいるときは、しないさ」

「ええ。それがよろしいかと。ですが…………貴方の、そういうところは、良い点でもある」

「悪癖なのか、良いところなのか、どっちなんだ？」

「どちらもでしょうな。しかし、今このときは、それが正しいのですよ。人種の垣根を越えるためには、体験を共通することが重要でしょうから」

「サウナの熱気で、アタマがいつも以上に回らん。難しい言葉は、あまり使わないでくれると助かるぜ」

「貴方は、いいヤツだということですよ。フェア。平等。そういう言葉を、計算なしの本能で体現しようとしている。それは、ガルーナの『魔王』に相応しい特性です」