『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く その６１

　やがて。屋敷の前に馬車がやって来るのが分かった。

　オレは、集中を切らすこともないマエスをそっとしておく。仕事を続けて欲しくもあるからね。殺人鬼野郎の首ねっこを掴み、そのまま引きずって歩いた。

　階段だって、容赦なく引きずって降ろす。段差であちこちぶつけてしまっていたが、別に何の感情も湧きはしない。苦しめばいいんだよ。そっちの方が、オレは嬉しい。

「……野蛮人め……ッ」

「ああ。そうだ。野蛮人だよ。だが、貴様は、それ以下のクズ野郎さ」

　悪口を言われたとしても、気に障ることもない。乱暴さを増すこともなかった。十分、階段であちこちを打ち付けて、痛がっているからな。軽んじられることが、腹立つだろうよ。野蛮人ごときに。『古王朝』千年の伝統を継承した人々からすれば、北方蛮族にバカにされることは強い屈辱だってことさ。

　ざまあみろ。

　気分がいいよ。

　殺人鬼野郎を引きずって、あの玄関ホールにたどり着いた。『家族』の気配を、感じさせてくれる場所だ。そんな場所からは、さっさと、このクソ野郎を追い出してやれなければならない。そんな気持ちになれる。

　馬車が、雨音のなか近づいて来やがったよ。だから、殺人鬼野郎を床に置いて、玄関ドアを開きに行った。かんぬきを外して、その重たげなオーク材の扉をゆっくりと押し込み、鷲鼻の衛兵隊長と、その部下たちを出迎える。

「……ストラウス卿、見つけたんだな？」

「ああ。そこにいるぞ」

「……あれが、アリサ・マクレーンと……エルフの」

「エルフの名前は、ミロだ」

「そう、か。調書に記しておこう」

「奴隷だと、記すなよ」

「むろん、自由身分の者だ。身元は……」

「アリサ・マクレーンの『家族』だ。それでいいだろう。ずっと、二人は一緒に暮らしていたんだ」

「……そのようだ。私は……古い『モロー』の男ではある。だが、あの二人の死を、悼める。君からすれば、私は……差別的な男かもしれないが。でも、それは……もう、止められると思うよ」

「ああ。アンタは、いいヤツだからな」

　信じてやれるよ。ヒトは、ちょっとずつでも変わればいい。オレは、衛兵隊を『エンドルの屋敷』へと招き入れる。ホールに芋虫のように転がった、みじめな犯人を見つけると、鷲鼻の男は鼻息を荒くして、部下に命じた。

「捕らえろ！！」

「はい！！」

「さあ、来るんだ！！」

「クズ野郎め！！」

「……ケガをしているんだよ、私は……丁重に、運びたまえ」

「そいつは、余罪もある」

「他にも、殺しているのか」

「……ふん」

「自宅にあるようだ。この男の名前は、ダナー・スミス。『靴職人』で、アリサ・マクレーンの家の近くに店がある」

「……すぐに、捜査を開始するよ」

「必要な資料は、また、あとで、『カルロナ』に送ろう」

「今、渡せない事情が？」

「マエスが、アリサ・マクレーンの『遺作』を作っているんだ」

「なかなか、把握しにくい言葉である。私が、古い男過ぎるのかね？」

「いいや。ちょっとばかし、難しい言葉でもあるかな。アリサ・マクレーンの生き様を、マエスがこのクソ野郎と、クソ野郎の日記から、『拾い上げた』んだよ。それで、何かを作っている。物語にするつもりなんじゃないかな、そのための資料だ」

「……取り戻して、おくれよ。私の……ものだよ、衛兵。あの『放浪派』の、芸術家気取りからさあ―――」

「―――おい」

　口を慎むべきだな。アリサ・マクレーンのファンは、多いんだから。『ツェベナ』の役者になりたかった男が、立っている。憎しみと、怒りに、その瞳を燃やして。殺意を感じる。当然だ。殺気などという甘いものじゃない……ヴィートが、横たわった犯人野郎に近づいて行くが……。

　オレが、止めた。

　衛兵たちには、見えぬように。その手を隠しておくことを選んだ。ナイフを握っていたからな。遮るようにした。彼のターゲットからも、衛兵隊長からも。非難めいた目で、見上げられる。

「……どうして？」

　よく分かる質問だ。殺してやりたいんだな。だが……衛兵の前で、あの男を刺し殺せば、罪に問われるかもしれん。それは、させるべきじゃない。

「ヤツを、より長く生きて苦しめてやりたいからだ。それに、ヤツの醜さを、より多くの者に知らしめたい。そうすることで、アリサ・マクレーンの無念は、永く遺る。多くの者に、アリサ・マクレーンの願いを伝えられるんだよ」

　ナイフを握った手に、猟兵の技巧を帯びた指を使う。ナイフを、奪い取った。これも、しばらく預かっておくことにする。

　犯人をにらみつけながらヴィートは衛兵たちに道を譲ってくれたよ。ヤツは、オレを見ることはないが、ヴィートを見た。ヴィートが何をしようとしていたか、分かったのかもしれない。

「殺せよ！！腰抜けめ！！殺せ！！オレを、殺せばいいんだよ！！お前らは、本当に、何も分かっちゃいない！！そこの赤毛の山猿に、影響され過ぎだぞ！！恥を知れ、帝国の次は、北方の野蛮猿に尻尾を振るのかよ！！全くもって、情けない連中だ！！」

「うるさい、騒ぐな！！」

「どうせ縛り首なんだ、あきらめて、静かにしておけ！！」

「ハハハハ！！図星だろう！！名誉を、忘れた、馬鹿どもめ！！私は、私は……大きな仕事をしたぞ！！お前たちとは違ってなあ！！ちゃんと、『モロー』の男らしく、行動したんだよ！！亜人種などに、亜人種など……ぐはあおおおう！？」

　衛兵の一人が、こん棒をヤツの口に突っ込み、黙らせた。そいつで、十分さ。雨音に呑まれて、クズと……『カルロナ』の衛兵たちは、この場を去って行く。

「ご協力に感謝する！！ストラウス卿！！」

　その言葉と、敬礼を残してね。