『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その４８

「ヴィートは、『ツェベナ』とアリサ・マクレーンの『家族』に報告してやれ！」

「は、はい。彼女を……いや、彼女たちを家に帰してやれなければなりませんから！」

　それも死者にしてやれる重大なことの一つだ。憎しみと復讐以外にも、してやれることがあれば、可能な限りしてやろう。

　何かが、狂っていれば。

　アリサ・マクレーンと、その恋人のエルフという『他人』ではなくて、クロエとロバートが、あそこに並んでいたのかもしれない。『他人』だが、他人事でもないんだよ。

　同情の瞳を、彼女たちから外して……人だかりから離れる。マエスも黙ってついて来るさ。ゼファーは、呼ばれなくても下降して来てくれている。すべきことは、決まったのだから。言葉は要らん。

「う、うおおおお！？」

「あ、あれが……っ。竜！！」

「ストラウス卿の、黒い竜か！！」

　羽ばたきが霧を吹き飛ばし、湖岸に大きな波を作る。水しぶきが、顔にかかってくれた。冷静になるには、いい冷たさだ。

『ちゃーくち！』

　湖岸のやわらかな砂地にゼファーは足をつける。砂は沈み込むが、足の指を大きく広げることと、しっぽを上手く支えに使うことで重量を分散してみせた。

「賢い竜だな！」

『そうだよ、ぼく、かしこい！さあ、『どーじぇ』、まえす、せなかに、のってー！』

「ああ。マエス、手を……」

「いらないさ！」

　少女みたいな活発さで、マエス・ダーンはその身を跳ねさせる。ゼファーの背に、一瞬で飛び乗った。学習能力も早い。一度、乗ったことがあるから、もうコツを掴んでいるわけか。『とんでもない芸術家』には、感心させられてばかりだった。

　オレも、ゼファーに乗る。

「ストラウス卿、ムチャはしてくれるなよ！」

「当然だ。クレイ・バトン。オレは、理想的な方法でヤツを追う。君らも、頼んだ」

「ああ。追いかける。どんな可能性も、追いかけて……取り逃さないようにする。『カルロナ』の治安は、私たちが守るのだから！」

　衛兵隊長の士気は高い。部下たちも、協力してくれる男たちも。全員が、あの二人の悲しい死のために、戦う気になってくれている。

　鉄靴の内側を使って、ゼファーに指示を出した。

　漆黒の翼が強く羽ばたいて、湖面に大きな波を描く。後ろ向きに羽ばたきを使ってくれたのさ。湖の奥へと向かって飛んだ。そうすれば、あの二人に水がかかることはない。羽ばたきの風が、泥を飛ばすこともない。これも、死者への敬意が成せる行いだった。

　空へと、竜が戻る。

　湖面を波立たせながら、高みへと至った。

「……もし、『モロー』が、帝国に解放されていないままだったら……いや、奴隷たちが、『モロー』から解放されていなかったら……彼らは、あそこまで善良な態度だったのかな」

「もしも、そんな仮定に思考を捧げるのは、芸術家だけでも良いと思うがね」

「……かもな」

「悩んでいるとすれば、答えてやる。きっと、彼らは動いた。真実を、知れば。誰かが誰かを愛している。それは、とても普遍的な事情だ。想像し、共感することは容易い。アリサ・マクレーンは、やはり芸術家なのだ。死んだとしても、真実を示し、観客を変える」

「……大女優ってことかい」

「全くもって、その通りさ。さて、竜くん！あっちの方だ、ここからは北北西といったところ……丘が見えるかい？」

「うん。みえる！」

「そこの真ん中あたりに、北へと入る道がある。そのずっと奥に……赤い屋根の大きな屋敷があるぞ。柱に、四角がたくさん使っている。上空から、見たことはないが。おそらく、あれは……中庭の周りを囲むように、正方形の形の屋敷だ」

「特徴的な家だな。それが、エンドルの哲学か……」

「力を御する。内部に、力を閉じ込める。それこそが、古くからの『モロー』建築の哲学ではあるのさ。何とも、束縛的なところもあるが……本質は、『モロー』的な奴隷どうこうじゃなくて、己の内側を覗かせるための視点だ。己のなかに、多くの獣……力や思考の形質を見つけろ、という、鍛錬と努力を尊ぶデザインなのだよ」

「ガルーナの野蛮人には、難しいぜ」

「そのうち、分かる。ミスターは、成長期だ。心のな。強くなれ。多くの者が、お前に頼りたがっている。今よりも、ずっと、多くがな……だが、今は……ほら、見えて来たぞ」

「さすがに、良い魔法の目玉だ。いや、記憶力のほうか？」

「いい洞察をしている。半分以上は、記憶と位置感覚を頼った。『放浪派』の師と共に、あちこち旅をした結果だ」

「遍歴というものは、力を与えるものだな……ゼファー。この距離を、保て。旋回するぞ」

『らじゃー！……あのやしきに、ちかづきすぎないように、するねー！』

「ああ。神経質そうな犯人だからな。勘が冴えていそうだ……マエス」

「どうした？」

「どれぐらいの確率で、あの屋敷に犯人がいると思う？」

「１００％だ。自信がなければ、わざわざ行動させたりはしない」

「芸術家ってのは、自信家だな」

　我らが猟兵、レイチェル・ミルラを連想できる。レイチェルも、何かを選ぶときは絶対の自信をもって選ぶ。外れたとしても、涼しい顔だがね……。

「その特性も、この生き方には要るのだよ。だが、疑うな。今回は当たっている。あの衛兵隊長が鼻息荒く守っている場所に、長居は出来ないさ。『あいつ』は、殺人鬼だが、シャイで弱者じゃある。レストランにいたのも、二人の死体が発見されて、衛兵たちが湖に誘導されるのを見届けるためだ。その隙に、逃げた。確実さを、好み、選択したまでだ」

「そして、切ないつながりを求め、この屋敷に来る……と」

「愛は、間違っている愛も含め、頑強なものだぞ。それに、悪い隠れ方ではない。私がいなければ、あの屋敷に殺人鬼が逃げ込んだ可能性を誰が気づいたかな？」

「そうだな。すぐには、きっと気づけなかった」

「私もそう思うよ。さて、竜くん。『屋敷の軒先に足跡は見つかったかい』？」

『え！？……どーして、そこを、みてたの、わかったの！？』

「『とんでもない芸術家』だからだよ」

『……っ！？』

「まあ、種明かしをすれば、君の骨格と、筋肉の動きから、どこを見ていそうか読んだだけだ。君は、まるで、ヒトのような首の動きを好む。『父親』が好きなんだね。ヒトを、よく真似しようとしている」

『うん！……まえす、なんだか、すごい！』

「ありがとう、賞賛の言葉は芸術家のモチベーションを高める。それで、ミスター。どうだ？正面玄関には、足跡はついていないだろうが……他の場所は？裏口あたりが、私は怪しいとにらんでいるが？」

「言うまでもないだろ」

「そうだと、思った。お前から感じられる殺気が、強まっている」

「行くぞ。マエスの予想は、当たったぞ。あの無人のはずの屋敷には、数時間前に誰かが来ている。泥のついた足跡が、裏口のドアの前に残っていやがるぞ」