『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その４１

「……『病みつきになる』っていうのは……まさか？」

　ヴィートの想像力は、適切に機能していた。少なくとも、オレとマエス・ダーンと一致した答えに行きついている。

「この犯人の性質は、『狩人』ということだよ。だから、『勝利の証』を持ち帰った。獲物という認識が、強い」

「『勝利の証』というのは、足と……皮膚のことか！！クソ！！この二人の被害者のことを、獲物だと！？」

「……落ち着けない傾向だな、クレイ・バトン」

「そうだ。貴殿も、そうだろう、ストラウス殿よ！！」

「当然だ。しかし、情報が欲しい」

「む……ッ」

「マエス、もっと情報を得られないか？君なら、より多くの事実を見抜いてくれそうだ。いや、真実か……」

「そう。真実の視座を与える。それこそが、芸術家の役目だと言ったからな。もっと、真実を見つけ出してやろう……」

　マエスがその芸術家の指で、遺体を触り始める。切断された男の左足首に、白い指が近づいていく。

「何か、分かりそうかね？マエス……ダーン女史よ」

「……落ち着け。お前にも、いくつか分かっている情報があるだろう」

「私にも、か。血が、アタマに昇り過ぎていて、少しばかり冷静ではいられない……」

「残った方の足を見てもか？」

「……なに……？」

「素直に、感じたまま答えるといい。お前はな、ベテランの衛兵だ。長く、生きている。多くの者を見て来たな……『モロー』の近郊で見つかるエルフの男、その足にしては……」

　沈黙を使う。

　おそらく、マエスはその言葉の途絶によって、衛兵隊長の想像力と感覚を引き出そうとしているのだ。ベテラン衛兵の口は、やがて、マエスの魔法にかけられて動き始める。

「……綺麗な足だ」

「そうだな」

「綺麗とは、どういうことだ？」

　オレの言葉に、クレイ・バトンはうなずく。自分の言い放った言葉を、確認しているようだった。

「……奴隷が多いのだ。ストラウス殿は、嫌かもしれないが。『モロー』と、その周りの地域は亜人種の奴隷に支えられていたところが多い。労働力としても、商品としても。それは……彼らからすれば、痛ましい事実だろう。しかし、昔から、そうだったのだ」

「で？」

「……若い男の奴隷。しかも、俊敏なエルフの男だ。逃げられないように、足かせをつけられることも多くある。ときには……」

「腱を断つこともあるわけか。『自由』と力と、尊厳を奪う。支配のために。この犯人のように、身体の一部を破壊して奪う」

　『モロー』が残酷だというわけではない。大陸のあちこちが残酷だ。ヒトが奴隷にする所業など、おおよそパターンが決まっている。逃げ足の速い奴隷の腱を切ることも多い。踵を削ぎ落とすことだってある。多く、見て来た事実だ。

　保守的な男は、傲慢であるくせに、正義も否定できない。自分たちの残酷さを、認めたくもなければ、見たくもないだろうが……今このときは、その事実と対面せざるを得なかった。身勝手さはあるが、渋い顔で苦しむのは彼なりの良心の結果か。

「……そう。エルフの若い男、しかも奴隷であれば……足にそういった処置をすることも多い。だが、彼の足は、綺麗なんだよ」

「奴隷では、ない？」

「あるいは、より愛された人物であったのか……所有者に」

「手も見るがいい。肉体労働を、それほど多くしている指ではないな」

「指まで、綺麗と来たか。では、ますます肉体労働用の奴隷というわけではなさそうだ」

「ヴィートに訊くべきだな。アリサ・マクレーンは、彼をどこで『買った』んだろうか？」

「……彼女の、『愛玩用』の奴隷だったと言いたいんですか？」

「そうだ。それが、まず一番の可能性だろうよ」

「彼女は……成功した女優の一人です。奴隷は、それほど高くはありませんでした。しかも、『モロー』は、その取引の中心地です。『ツェベナ』に彼を連れてくることなんて、私が知る限り一度だってなかったですけど……でも、自宅の大きな屋敷に、彼を囲っていたとしても、おかしくはない。合法な、ことでした。その……当時は」

「今はマスターたち『プレイレス奪還軍』の勝利のおかげで、亜人種の地位は向上したからな。『奇跡の少女』の影響もあるだろうが……まあ、それはいい。彼の正体が、おおよそ見えて来る」

「……『アリサ・マクレーンの性奴隷』といったところか」

「『モロー』育ちの中年男らしい言い方だよ。でも、少し、アタマが硬いぞ、衛兵隊長」

「違うと言いたいのか？」

「『社会的な立場』はそうだったかもしれないが、アリサ・マクレーンからしたときの『真実』は、かなり違ったものだ」

「と、言うと？」

「『誇りに思っていた』のさ」

「……本物の愛情があった。だから、奴隷でなくなったとき、『見せびらかすように『カルロナ／高級な別荘地』へと連れて来た』わけだ」

「亜人種の奴隷に、『ツェベナ』の偉大な女優がかね！？」

「ありえるだろう？誰を愛するかなど、その者の自由なのだからな」

「しかし……ッ」

「衛兵隊長らしくはあるかもしれん。世の中に慣れ過ぎている。一般的には、なかなかありえないかもしれないが、現実として彼女が彼をここに連れて来なければ、高級な宿に泊まることもなかっただろう。彼は、奴隷としての『逃亡対策』をされていなかった……若いどころか、幼い頃から、彼女の『モロー』の自宅にいたのかもしれないな」

　エルフの男でも、ガキならば……逃げ足も知れている。なるほどな。彼女の家が、使用人としてこの男を使っていたのかもしれない。ずっと昔から。だが、使用人という感情だけでは、なかったわけだ。

「彼女は、結婚しなかったんだろう、ヴィート？」

「アリサ・マクレーンは、未婚です。美人だったのに、恋人とか、いなくて……芸に、生きるような方に見えていました……結婚は、していませんよ」

「想い人がいたからさ」

「……長く、亜人種と……」

「気分が悪いかもしれないが、その偏見も捨てるべきだ。正義を追求したいだろう」

「……っ！？」

「お前には、分かっている。大切なものがな。正義だ。この邪悪な罪を、許せない。政治的な信条だとか、文化がお前の心に刻み付けた価値観いおいて、お前が亜人種を蔑んでいようとも……お前は、この二人に同情している。邪悪な殺人鬼に、こんな殺され方をする命があっていいなどと、思えていないのだ」

「……それは……当然だ」

「そうだ。それこそが、当然のことだ。お前は、差別主義者を卒業するがいい。いいか？お前だって、彼らを並べて寝かせたやっただろう。理解している。愛し合っている者たちだと、ちゃんと本能で分かっているんだよ」