『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その３４

「どう、どう！！……はあ、はあ！」

　馬から転げ落ちるようになりながら、青年は駆け寄って来る。マジメそうだな、早朝だというのに無精ひげもない。急いで馬に乗っていなければ、髪型だって崩れたりはしなかったんじゃないだろうかね。

「落ち着くといい。転んでしまうぞ」

「は、はい。お気遣いいただきありがとうございます……その、私は、『ツェベナ』に所属する……」

「役者さんっすか？」

「い、いいえ。裏方の仕事ですよ。憧れてはいましたが、本物の芸術家にはなれず……」

　芸術家としてではなくとも、『ツェベナ』の仕事にどうしても携わりたい。そういう願望を抱かせるほど、あの劇場は高い位置にいるわけだ。

　カミラの悪気ない問いに、青年は記憶の扉を開きそうになる。葛藤があるのだろうが、今は、成すべきことをさせてやるべきだ。我々以上に、彼の方が暇ではなさそうだから。

「それで、『ツェベナ』からの使いが何を伝えに来てくれたんだ？こんな早朝から？」

「は、はい。すみません。その……実は、とんでもないことが、起きてしまいまして」

　不幸なメッセージを告げるときの、気まずさと痛みの混じった顔面に出会う。

「言ってみろ。『ツェベナ』との縁が、何だかんだと、なくはない立場じゃある。休暇中ではあるが、協力してやれることがあるのならば、してやるぞ」

「あ、ありがとうございます！！ストラウス卿のお力があれば、この状況も解決することが出来るのではないかと……っ。半ば、独断ではあったのですが、こちらに寄らせてもらったのです……っ」

「む？……ここのことを知っていたのか、『ツェベナ』の者たちは？」

　リエルの疑問に、青年は首を振る。

「いいえ。ストラウス卿に会うため、市庁舎を訪ねましたら、リサ・ステイシー教授に出会えました。彼女から、この湖畔の別荘のことを聞かされまして……」

「リサが漏らしたのか」

「ということは、かなりの事件が起きたのでしょう。彼女は、冷静な判断力の持ち主ですから」

　早朝からの訪問は、当然ながら無礼な行いではある。とくに休暇中の疲れ切った猟兵の邪魔をするなんてことはね。我々が、もっと気の短い山猿みたいな傭兵どもの群れだとすれば、不機嫌さのあまりにメッセンジャーの青年をぶん殴って吊るしたかもしれん。

　リサは、『ツイスト』大学を代表する者として、我々と外交をしているのだ。政治的な意味でも、我々に無礼なことをしない。するとすれば、それを許容してでも、対応しなければならない重要な事態が起きたときだけだ。

「それで。何が起きたというんだ！！私の集中力を、削ぎやがって！！」

　背後で短気に荒ぶる声が動く。戦場で感じるような殺気が離れていた。

「……ま、マエス・ダーンさま！？」

「そうだ！！『とんでもない芸術家』の、マエス・ダーンだ！！邪魔をした者の耳を、ナイフで削ぎ落としてやりたくなるほどには、芸術優先主義の狂気の体現者のな！！！」

「そ、その、申し訳ございません！！」

　いきり立つマエスを、左肩でブロックする。そうでもしておかないと、彫刻用の道具を握りしめたまま、青年に襲い掛かりそうだったからな。マエスの怒りは、オレが受け止めておいてやるべきだ。

「さっさと話すといいぞ。マエスが暴れるよりも、早くに」

「は、はい。実は、殺人事件が、起きてしまったのです！！」

　マエスの怒りさえも、さすがにその言葉は抑制してしまう。ヒトの生き死ににまつわることがらは、とても大きい。それ以上の悪さは、なかなか見つけられない。

「……た、大変っすね。戦のときなら、まだしも。今は……街が、せっかく落ち着こうとしているときなのに……っ」

「うむ。しかし、戦が終わり、あちこちに緊張感が満ちているときでもある」

「ふん……政変が起きたあとの、猿の群れは……野蛮さが増すものだからな……」

　序列の闘争というものもある。火事場泥棒でもいい。あるいは、もっと単純に感情的な衝突だって起きやすくなるものだ。平和が遠のけば、日常はどこまでも荒れる。

「それで、どこで起きたのです？……被害者は、誰なのですか？」

　ロロカ先生が冷静に訊いてくれたから、青年も落ち着けた。

「は、はい。事件が起きてしまったのは……この、湖畔の対岸。北にある、もう一つの別荘地です。十キロ以上は、離れていますが……そこで……我々、『ツェベナ』に所属する役者が殺されたようなのです！」

　目を、見開いていたな。

　夢を思い出す。アリーチェが、守ってやれと……。

　感情が、歩かせていたよ。詰め寄るように迫り、青年を怯えさせていた。

　だが、背中を引っ張られる。彫刻を作り上げる芸術家の腕力は、思ったよりも強かったよ。おかげで、冷静になれる。少しだけ。腹の奥から、出て来そうになっていた、恐ろしい気配を帯びた声を封じ込められた。

　脅すべきではない。

　そんなことをしているべきではない。

　知るべきは、真実だ。

　たとえ、痛みを伴っていたとしても。すべきことを、我々がするために、それは必要だった。

　瞳を閉じて、感情を潰し。声を作った。

「誰が、殺された？……まさか、ロバートか……？」

　クロエとの婚姻が成ったばかりの、あの役者の名前を口にする。脅すつもりはなかったが、少し、怖がらせてしまっていたようだ。この青年は、悪くないのに。どんな悪い報せを早朝から伝えて来たとしても。彼は、無罪なんだよ。