『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その２２

　雨が降り始める。

　芸術家が、その広げた感覚で悟ったように。小雨の音が、聴こえて来る。湖が雨を反射して、涼やかな音を立てるんだ。

「いい別荘地だな」

「うむ。雨の音さえも、綺麗である。だが、ミアとゼファーが、雨に……」

「大丈夫さ。飛ぶ方向を、変えている。雨雲の下を突っ切るのではなく、南風を右の翼で受け止めさせながら飛んで来る」

「魔眼が教えてくれたっすね！」

「いいや。ミアなら、そうすると知っているからだ」

　芸術家のレッスンは、利いているのかもしれん。考えずに、把握する。感覚を広げて、より多くを知覚する。世界をあるがままに感じる。魔眼を頼らずとも、竜騎士の知識を頼らずとも、ミアのこともゼファーのことも分かって当然だと悟れた。

「何か、良い経験をなさったみたいですね。ソルジェさん」

「ああ。ちょっとだけ、成長できたように思う」

　前々から備わっているし、使っている感覚でもある。竜騎士は『そよ風』で空間を理解することだってやれるのだから。それを、より、効率的に行えそうだ。探索の効率が上がりそうだし、敵を『読む』力も磨かれる気がしている……。

　だが。今すべきことは、別にあるな。

「ミアとゼファーが、到着するから。ちょっと、出迎えに行く」

「それも、魔眼じゃなく、悟ったのか？マエス・ダーンのように？」

「お兄ちゃんの愛のパワーさ。そう、ヘンテコそうな目で見るなよ」

「う、うむ。大丈夫だ。マエスほどではない！」

　『とんでもない芸術家』に並びかねないほどには、おかしいらしい。構わんさ。いい経験はさせてもらっている。この感覚も、猟兵の技巧をより洗練させるのにも使えそうだからな―――。

　―――『どーじぇ』ー。『まーじぇ』ー。

「ゼファーが、来た。今度は、魔眼に呼びかけてくれているから、確かだろ」

「うむ。だが、思えば……それも、なかなかに不思議な力ではあるな！」

　今さらではあるが、確かにそうだった。竜騎士と竜の心をつないで、同じ空の下ならばどこまで離れていても通じ合える力。マエス・ダーンの『魔法の目玉』にも勝るとも劣らない不思議な力だな。

　こういう共通点が、マエスの感覚の修得を早めてくれるかもしれない。心のなかで、エクササイズをしながらアトリエから出る。屋外に出ると、雨音の響く広い風景と一つになれた。開放感を得ると共に……己の感覚も広げてみる。

　湖の水面を打つ雨音や、夕焼け空を曇らせている薄い雨雲。生暖かい強くはない雨。香りを増した林と、そこで慌てるように鳴く虫たち、雨に湧き立つ赤土のにおい。普段は無視しがちな事実の全てを、集中することなく感じ取っていく。

「……いい技巧だぜ。何だか、雨が好きになれそうだ」

「ふ、ふむ。どうにも、芸術家というものは、ヒトに大きな影響を与えてしまうのだな。いつもよりも、気配が穏やかなのに、存在感があるような印象だ」

「ククク！さすがは、猟兵だよ」

　気配の変化は、即座に分かる。リエルも含め、おそらく猟兵全員がこの感覚を得られるとは思う。というか……全ての人類が使えるのかもしれない。狩猟のときに使っている技巧と、似た系統の力だ。つまり、原始的なものでもある。エクササイズ……鍛錬を積めば、かなり感覚を強められるだろうよ。

　戦闘にも使える。

　そこが、オレをこの技巧の研究に駆り立てるところでもあるんだ。猟兵だからね、どうにも、戦いへの優先順位が高い。芸術ではなく、武術としてしか、この面白い感覚を使えそうにないのは、残念なところではある。

「あ。見えてきましたね。ミアと、ゼファーですよ！」

　西の空にゼファーの黒い翼が現れる。予想通りの軌道だったな。雨に打たれる意味はない。避けられる雨ならば、とくに……だが、子供の想像力の全てを、オレたち大人が読み切れるとも限らんよ。

「あ、あれれ！？湖の方に、曲がっちゃいましたっすけど！？」

「遊びたいらしいな」

「水びたしになるのか……まあ、涼しくて、良いのかもしれんが」

　ミアの笑い声が雨音を打ち破って空に響いた。

「きゃはははは！ゼファー、湖さんにー、ちゃーくすいッ！！」

『らじゃー！！』

　両翼を広げながら、ゼファーが湖面に着水していく。蹴爪で水をかき分けて、大きな波を作っていた。意味はない。遊びとは、そういうものだ。ただ、楽しいだけさ！

　大きな波を作りながら、オレの仔竜は幸せそうに目を細め、得意げにあごを持ち上げていた。水をあれだけ豪快に切り裂き続けることは、楽しいのだろう。海と違って、波で揺れてはいないからな。まあ、湖に棲んでいるお魚さんたちは、驚かしてしまっているだろうが。

　無邪気で、罪のない遊びだったよ。

　その背にいるミアも、ニコニコしているから、お兄ちゃんも嬉しいに決まっている！！

「よーし、上陸だー！！」

『じょーりくッ！！』

　水面に大波を作りながら、湖岸にゼファーがたどり着いた。いい上陸だったよ。豪快だったし、波しぶきが出迎えに来たオレたちにかかることもなかったからな。意外と、遊びながらでも計算しているのさ。そういうのは、いい訓練になる。

　ミアが、走った。

　ゼファーの首を伝うように走り、空と一つになる。

「たっだいまー、お兄ちゃーん！！」

「おう、お帰り、ミア！！」

　ゼファーの首を蹴って、空を飛んだミアのことを、お兄ちゃんは当然、抱き止めるのさ。これは義務であり、特権なのだから。