『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

序章 『雨音は湖畔の屋敷に響く』 その６

　青年の覚悟はどこか慎まし過ぎるようにも感じたが、あまりいじめるのも悪いか。『プレイレス』の亜人種には一種、革命的な行いでもある。差別というものは、日常のそこかしこに転がっていて、世の中の認識を少しずつ歪めているものだ。

　あまりにも身近にそれがあると、気づくことさえ出来ない。

　その事実を考えれば、この慎ましい行いは歓迎すべき変化でもあるのか。

　噴水の左右を曲がりながら走る階段を上って、芸術の館が見えて来る。『ツェベナ』だ。懐かしいというほどでもないが、色々と騒動を起こした場所だからな。印象深い。何人か、知っている顔もいる……あいさつをするのも悪くはないが、カイのあいさつを優先しよう。

　まずは。

　衛兵のように『ツェベナ』の入り口に並び立つ、二人の紳士の相手をしなければならない。気配を消せはしないかもしれないが、オレはカイの後ろにいる。エルフのカイが、『ツェベナ』に受け入れられるかどうか、そいつを試したくもあるんだよ。

「いらっしゃいませ、レブラートさま」

「お久しぶりです」

「お、おお」

　さすがは、金持ちということか。レブラート家のお坊ちゃまは、顔を覚えられる程度には『ツェベナ』を訪れている。それでも、あそこまで気を使うことになるのが、差別の深さを表してもいたな。

「今日は、どんな御用でしょうか？」

「まだ、『ツェベナ』は平常運転というわけにはいかないのですが……」

「その、実は……会いたいヒトがいるんだよ。役者のミスター・ジェンに」

　それが、婚約者の兄貴か。ミスター・ジェン。知らない名前だ。当然か。知らないアーティストの方が、この芸術の館には大勢所属している。

「彼なら、練習中ですよ」

「ですが、レブラートの坊ちゃまは、彼のファンでしたか……？」

「いや。ファンってわけじゃ―――いや、違う違う！そう、ファン！前々からの大ファンだったんだぜ、マジで！！」

　社交術の技巧は緊張のせいで錆びついてしまっているが、軋む音を立てながらも機能はしていた。露骨なまでに義兄となる男を持ち上げている。執事のような服装の『ツェベナ』の門番たちは、にこやかにお世辞を受け止めているが、バレてはいるだろうよ。

「で、会える、かな。前もって、連絡はしていないんだけど」

「……ありえないわ。大事なところでしょ、それ？」

　リサ・ステイシーとカイ・レブラートがプライベートでつるむ日はなさそうだ。なくてもいいがね。ガルーナの野蛮人みたいに一夫多妻であることを望まないのが、『プレイレス』のインテリたちなのだから。

「ええ。会えますとも」

「しかし、『ツェベナ』への入場料はいただきます。演目はしていませんが、ラウンジは開いていますから」

「分かったよ。で、その……三人分をオレが支払うけどさ、通常料金でいいか？……つまり、亜人種への割増料金じゃなくて」

　言い切ったところは、評価してやろう。この調子で、本番のあいさつもスムーズに口に出来ればいいんだがな。

　さて。『ツェベナ』は、どんな対応をしてくるかね。オレに、気づいてはいるだろうが、アーティスト集団はガンコだ。己の考えのままに動くだろう。レヴェータに逆らって、死んだ役者が何人もいたように。彼らは、素直な生き物だ。

「……ええ。当然、あらゆる人種が、同じ料金です」

「『ツェベナ』の制度も改革が進みました。今となっては、改めるべきことですからね。私たちだって、あの『奇跡の少女』を見たんですから」

　……アリーチェも、世界を変えてくれている。さすがだよ。あとで、お前のための仕事もするからな。

「お、おお。そうだよね。ハハハ。良かった。拒絶されたら、オレはともかく、あの赤毛の大男が暴れていたと思うぜ！」

「暴れるのは、得意だからな」

「……だってさ。あんたたち、良かったよ。座長さんがガンコ過ぎたら、前歯が何本か行方不明になっていたかもしれない。さてと……じゃあ、三人分の料金と、これ、チップね！」

　ああ、まったくもって、金持ちのせがれらしい。

　金貨が見えた。小さいが、銀貨の何十枚か分にはなる。

「……え。何、それ。差別料金の方が、よっぽど安いんだけど？」

「何で、ドン引きしているんだよ、リサさんってば？」

「色々なことが、馬鹿らしく思えて来たからよ。私の給料、どれくらいか知っている？」

「そりゃ、知らないけどさ？でも……まあ、その。自慢じゃなくて、ただの事実なんだけど。オレの家、金持ちだし。彼らはさ、良い仕事をしてくれたじゃないか。それに報いるべきだろ、金持ちこそが率先してさ？……父さんから、そう習ったんだけど」

「ファザコン、なのかしらね……」

「そういうのじゃないから。はあ、もう、いいよ。とにかく、行こうぜ。『ツェベナ』は差別的じゃなくなった。芸術は、亜人種の前に開かれた！我々の勝利だ！」

「……金持ちのガキの、恋愛なんて、興味ないのに……」

　舌打ちするリサ・ステイシーも、何だか新鮮でいいもんだぜ。新しい側面を知れて、嬉しくなっちまうよ。

「ククク！まあ、娯楽の一つとして、見守ろうぜ」

「……そうですね、ストラウス卿に賛成します。はあ、前々から『ツェベナ』のパトロンまでしているのなら、もう波乱なんて起きないですもんね……せいぜい、若者が自滅的にあわてるだけで」

「それを見たくもあるよ」

「ですね。豪華な『ツェベナ』で、金持ちの息子の笑える喜劇を期待しましょう」

「意地悪コンビじゃないか。仲良しだなあ、オトナたちは！！」

「まあな。では、行くとしよう。ミスター・ジェンのところに……それとも、オレとリサはラウンジで酒でも吞んでおこうか」

「それ、ありです」

「いやいや。ついて来てくれって。緊張してるんだからな、これでも！」