油彩画・夜明けのミモザ

４－５ 救いと再会

　彗が通う大学は、私が通う大学と一駅ほどしか離れていない。普段なら徒歩（とほ）で向かうけれど、今回はバスを利用した。覚悟していた以上に、身体の具合が悪かった。しかも、昨日の肌寒さが嘘のように気温が高くて、暑さが私をさらに滅入（めい）らせた。

　バスを降りた場所は、歩道に沿って美容院や飲食店が軒（のき）を連（つら）ねている。ここまで来れば、彗の大学は目と鼻の先だ。くたくたに疲れた私は、お守りみたいに握りしめていたスマホを確認して、少しずつ焦り始めていた。

　――彗と、連絡がつかない。スマホに電話を掛けてもコール音が鳴るばかりで、折り返しの電話もなかった。とにかく、メッセージだけでも入れておこうとしたところで、ふと思いつく顔があった。

　――絢女（あやめ）先輩。鎖骨（さこつ）に届く長さの黒髪と、くっきりとしたメイク、赤い唇の左下にある黒子（ほくろ）が色っぽい美女で、私が尊敬している人。彗と同じ大学に通う絢女先輩なら、彗の居場所を知っているかもしれない。眩暈（めまい）でふらふらしながら、スマホに絢女先輩宛（あて）のメッセージを打ち込んで送信すると、こちらはすぐに返信があった。

　――『澪ちゃん、今どこにいるの？』

　彗の居場所を訊いたのに、私の居場所を訊かれてしまった。ぼやけた疑問を感じながら、ふらりと辺りを見回して、虚（うつ）ろな目をした私をうっすらと映した窓ガラスに『喫茶・ポラリス』と書かれていたから、店名を絢女（あやめ）先輩に報告した。

　その瞬間に、体力の限界が訪れた。立ち眩（くら）みに負けた私は、歩道の隅（すみ）にしゃがみ込む。強い日差しが生んだ濃（こ）い青色の影を見つめながら、呼吸を懸命に整えた。

　彗に早く会いたいのに、大学にさえたどりつけない。それに、たとえ大学に行けたとしても、彗と連絡を取れなければ、広い構内から一人の生徒を見つけるのは困難だ。でも、もう、どうしたらいいのか、分からない――石鹸（せっけん）の泡を溶かした渦（うず）みたいに、意識がぐるぐると回りかけたときだった。

「倉田さん？」

　汀（みぎわ）をくすぐる小波（さざなみ）のように、穏やかなテノールが聞こえたのは。思考を混濁（こんだく）させていた渦（うず）がほどけて、我に返った私は、顔を上げた。晴天（せいてん）のてっぺんで輝く太陽が眩（まぶ）しすぎて、軽く屈（かが）んで私を見下ろすその人は、逆光の青色を纏（まと）っていたけれど、整えられた黒髪と、映画俳優みたいに眉目秀麗（びもくしゅうれい）な容貌（ようぼう）は、視界が霞（かす）んでいても判別できた。

「高嶺（たかみね）、さん……？」

　――高嶺周（たかみねあまね）さん。私が英会話を教わっているアリス・ベネット先生の知り合いで、アリスの夫である綾木泰彦（あやきやすひこ）さんの後輩で、七月に綾木（あやき）夫妻の家で開かれたバーベキューの会で、私に文芸翻訳の話を聞かせてくれた人。シャツとチノパンに藍色のテーラードジャケットを合わせた高嶺（たかみね）さんは、優しそうな甘さの垂れ目を、心配そうに細めていた。

「大丈夫？　ずいぶん具合が悪そうだけど」

　立ち上がった私は、なんとか答えようとしたけれど、高嶺（たかみね）さんを見上げただけで、視界に黒いノイズが生まれた。よろけてしまった私の肩を、高嶺さんが支えてくれた。そして、一拍の間を空けてから「倉田（くらた）さん。ちょっとごめんね」と囁（ささや）くと、私の肩を軽く抱いた。仄（ほの）かな辛（から）みを含むマリンノートが、ふわっと上品に香った。

「え……？」

　ぽかんと目を瞬（しばた）いていると、視界の端で複数の人影が動いた。緩慢（かんまん）に目で追うと、彗の大学の生徒と思われる男の人たち数人が、そそくさと去っていく後ろ姿が見えた。高嶺（たかみね）さんが私から離れたときには、私も事態を理解できていた。

「一応訊くけど、彼らは知り合い？」

「知らない人です……」

　――危なっかしい足取りで歩いていた私に、先に声を掛けたのが、もし高嶺さんではなかったら、今頃どうなっていたのだろう。悪意で私に近づいていたかもしれない人たちから、一人で逃げ切る自信はなかった。遅効性（ちこうせい）の毒みたいに押し寄せてきた恐怖を抑えて、私は「高嶺さん、ありがとうございました」と礼を言って、頭を下げた。でも、またふらついてしまったから、高嶺さんが肩をもう一度支えてくれた。

「とにかく、涼しい場所で休んだほうがいい。時間は、大丈夫？」

　もう声も出せなくて、私はこくんと頷いた。高嶺さんは、私を連れて『喫茶・ポラリス』に入ると、店員さんと何事かを話し込んでから、私を四人掛けテーブルのソファ席に座らせた。そして「少し待ってて」と言い置いて、歩道に面したカウンター席へ歩いていき、書籍とアイスコーヒーのグラスを持って、私の元へ戻ってきた。そのとき初めて、高嶺さんはカウンター席に座っていたお客さんで、私の様子を外まで見に来てくれたうえに、席まで交換してもらえるように、店員さんに掛け合ってくれたのだと分かった。対面の椅子に座った高嶺さんに、私は今度は謝罪した。

「高嶺さん、本当にすみません……」

「いいんだよ。僕のことは気にしないで、まずは、ゆっくり落ち着こう」

　高嶺（たかみね）さんは、誰の元にも平等に吹き渡る潮風（しおかぜ）みたいな爽やかさで、私に微笑みかけてくれた。店員さんが運んでくれた水のグラスに口をつけると、レモンのフレーバーの涼やかさが、身体の火照（ほて）りを冷ましていく。高嶺さんに「食事は、ちゃんと取ってる？」と訊かれたから、正直に「今朝は、食べられませんでした」と打ち明けた。

「今は、何か食べられそう？　もう十二時だし、無理のない範囲で、何か食べ物をお腹に入れた方がいい。僕もこれから頼むから、一緒に注文しよう」

「はい……」

「食べられないものや、苦手なものはある？」

「いえ、ありません……」

　メニューを開いた高嶺さんは、私の様子を確認してから、店員さんを呼んで「キノコの和風リゾットを一つと、卵サンドを一つ、アイスティーを一つ、ストレートでお願いします」と注文してくれた。メニューを吟味（ぎんみ）する余力（よりょく）もなかったので、スマートに決めてもらえたことが、申し訳ないけれど有難（ありがた）かった。

「料理を勝手に選んでごめんね。ここを出たあとは、倉田さんが出掛ける場所まで付き添うよ。さっきの輩（やから）はもういないだろうけど、念のため用心しておこう」

「何から何まで、ありがとうございます……本当に、助かりました。高嶺さんは、お仕事はお休みの日ですか？」

「うん。仕事を休むと決めた日に、のんびりと読書をする時間が好きでね」

　高嶺さんの隣の椅子には、さっきカウンター席へ取りにいった書籍が、鞄と一緒に置かれている。書店で表紙を見たことがある文庫本は、海外のミステリー小説だろうか。

「ごめんなさい。せっかくの休日を、こんな形で邪魔してしまって」

「いいんだよ。それに、倉田さんには、こちらから連絡を取ろうと思っていたから」

「私に？」

「うん。でも、また日を改めるよ。倉田さんは、今日は自分のことだけを考えて」

「でも……」

「それなら、あとで連絡先を教えてもらえるかな。アリスさんか西村（にしむら）さんに取り次（つ）いでもらおうと思っていたんだけど、その前に倉田さんと会えて、運が良かったよ」

　優美（ゆうび）な笑い方をした高嶺さんは、やっぱり綺麗な人だと私は思う。初めて絢女（あやめ）先輩と出会ったときにも、同じ感慨（かんがい）を抱（いだ）いたことを思い出した。能動的（のうどうてき）な気配りができる二人は、人目を引く容貌（ようぼう）だけではなく、他者への接し方も似ている気がする。

　そう漠然（ばくぜん）と考えていると、料理と飲み物が運ばれてきた。高嶺さんの前に置かれた卵サンドは、白い食パンに挟まれた黄色の卵がふっくらしていて、私の前に置かれたキノコのリゾットは、湯気（ゆげ）から和風だしの優しい香りがする。

　今朝は食欲がなかったのに、コンソメとチーズの香ばしさが、私に空腹を思い出させた。「いただきます」と言ってから、スプーンでリゾットを掬（すく）って口に運ぶと、滋味深（じみぶか）い温（ぬく）もりが、じんわりと身体に染みていく。胡椒（こしょう）で味付けされたしめじが、アルデンテで煮込まれたお米の甘さに、柔らかな立体感を持たせていて、乾いた砂が水を吸い込むように、栄養を摂取している実感があった。

「美味しい……これなら、食べられそうです」

「よかった。食欲が戻ったなら、きっと早く良くなるよ」

　ふわりと笑った高嶺（たかみね）さんも、ボリュームのある卵サンドをゆっくりと食べている。夏のバーベキューのときには気づかなかったけれど、食事をしているときの表情が、思いのほか幸せそうだった。こういうふうに不意打ちで見せられる無邪気さに、くらっとしてしまう人はたくさんいるのだろう。そんなところが、やっぱり絢女（あやめ）先輩に似ている。アイスティーを飲んで人心地（ひとごこち）ついた私に、高嶺さんが「ところで」と声を掛けた。

「今日は、どうしたの？　どこかへ行こうとしていたようだけど」

「彗に……お付き合いしている人に、会いに行こうとしていました。大学にいるはずなんですけど、連絡が取れなくて……」

　説明しながら、なんて行き当たりばったりで、衝動的（しょうどうてき）な行動だったのだろうと恥ずかしくなる。やっぱりこんな体調の日には、出掛けるべきではなかったのだ。

　そんな私の後悔を、高嶺さんは察してくれたのだと思う。私の事情には深入りしないで、「倉田さんの彼は、綾木（あやき）先輩の家でバーベキューをした日に話題になった、画家の相沢（あいざわ）くんのことだね」と言って微笑んだ。

「はい。私……彼氏と、えっと、たぶん、喧嘩をしてしまって……」

　意地の張り合いのような夜の時間を、言い換える言葉は他にもあったはずなのに、喧嘩という表現を選んだことで、我ながら気抜けしてしまった。喧嘩なら、きっと仲直りができる。私は何のために外へ出掛けたのか、話を聞いてくれた高嶺さんのおかげで、硬（かた）い結び目を作った心の糸のほどき方が、やっと分かった。

「私……彗に、謝りたかったんです。たぶん、彗も私と同じ気持ちだと思うから、早く会って、二人でもう一度、ちゃんと話をしたかったんですけど……私がこんな状態で会いに行っても、彗が傷つくだけだって、今なら分かります。高嶺さん、助けてくださって、本当にありがとうございました。私、ここを出たら、家に帰ります」

「うん。倉田さんなら、きっと大丈夫だよ。それにしても、羨（うらや）ましいね」

「羨ましい、ですか？」

「自分のことよりも、相手のことを優先したいと思えるような、大切な人と巡り会えていることが、とても素敵だと思ったからね。もちろん、無理は禁物（きんもつ）だけどね」

「あ……えっと……高嶺さん、先ほど私に、連絡を取ろうと思っていたと仰いましたよね。高嶺さんさえよろしければ、今からお話を聞かせていただけませんか？」

「僕は、構わないけれど……体調は、大丈夫？」

　高嶺さんは気遣ってくれたけれど、私は「座っていれば、大丈夫です」と答えた。

　この提案を持ちかけたのは、照れ隠しだけが理由ではなくて――なんとなく、私はこれから彗と向き合うことで、もっと忙しくなるような気がしたから。今できることは、今のうちに取り組みたかった。

　高嶺さんは、逡巡（しゅんじゅん）するそぶりを見せた。そして、私の体調が多少は上向きになったと判断したのか、「分かった」と答えると、意外な質問を口にした。

「倉田さんは、もう就職活動は始めてる？」

「え？　はい、一応。でも、企業研究の段階で、活動と呼べるほどのことはできていません。どんな企業が自分に合っているのか、まだよく分かっていないんです。それを知るために、いろいろな会社を調べてはいますが……」

　大学で巴菜（はな）ちゃんと星加（ほしか）くんと過ごした昨日も、ちょうど進路の話をしたばかりだから、すらすらと自分の現状を言葉にできた。といっても、とても誇（ほこ）れるような進捗（しんちょく）状況ではないのだけれど、高嶺さんは「なるほどね」と答えて、食事の手を止めた。

　そして、さっきの台詞（せりふ）に輪をかけて意外な質問を、私に投げかけたのだった。

「翻訳の仕事に、興味はない？」