油彩画・夜明けのミモザ

第２章 昼下がりにはモネの庭で、ミモザサラダとチキンスープ

２－１ 二年後の午前四時

　置時計の秒針が、枕元で時を刻む。午前三時五十分。私は、クッション張りの出窓から起き上がった。

　忍び足でアトリエを歩き、桃色のカーディガンを肩に羽織（はお）る。あちこちが軋（きし）る板張りの廊下を、パジャマ姿のまま進み、私は玄関扉から庭に出る。

　夜風はほんのりと甘い匂いがして、例年よりも暖かい。白いガーデンテーブルと椅子のそばには、季節が一回りして見慣れた樹木が、枝葉を慎（つつ）ましく伸ばしている。炒（い）り卵のような黄色の花が、ふわふわと丸く寄り集まって咲いていた。柔らかそうな花びらの下、月明かりにぼんやりと包み込まれたその場所で、一人で佇む青年を見つけた私は、安堵（あんど）の息をそっと吐いた。

　きっと、ここにいると思っていた。月光が落とす花の影を踏んで、木の下にたどり着いた私を、相手は朗らかに迎えてくれた。

「こんばんは。澪」

「こんばんは。彗」

「起きてくると思ってたよ」

　二年前よりも背が伸びた彗は、大人びた顔で微笑むと、私にマグカップを差し出した。私は長い髪を耳にかけると、湯気（ゆげ）が立つマグカップを受け取った。少し粉っぽくて青い甘さに混じって、温かいチョコレートの香りがする。

「ホットチョコレート。澪が、以前に紅茶を淹（い）れてくれたから、真似（まね）てみた」

「私も、何か用意したらよかった」

「じゃあ、明日も二人で起きようか？」

「朝、起きられなくなるよ。一限、講義が入ってるのに」

　ささやかな言の葉と、ホットチョコレートの湯気を揺蕩（たゆた）わせる私たちの頭上には、シナプスみたいな細枝が拡がっている。銀色がかった葉に交じって、小さな黄色の花が揺れていた。

　再会の日から二年たった今も、私たちは二人でミモザを見上げている。それが少しだけ不思議で、くすぐったい。