3-7 おやすみ

 店長と話し込んでいた絢女あやめ先輩より一足先に『フーロン・デリ』を出ると、海を臨む自然公園の街灯の下に、ゼミ仲間の顔を見つけて驚いた。

星加ほしかくん?」

 さっき見送ったばかりの男の子は、私を振り返ると片手を上げて、街灯が作る丸い光の輪の中から歩いてきた。生暖かい夜風が、トパーズ色の髪を海の方角へなびかせる。彼方かなたの漁船の光を頬の輪郭りんかくまとう星加くんは、爽やかな笑顔を私に向けた。

「もう閉店だったから、待ってたんだ。途中まで、一緒に帰らない?」

「う、うん」

 絢女先輩が変なことを言うから、少しぎくしゃくした返事になってしまった。肩を並べて歩き出すと、星加くんは小柄なほうとはいえ私よりも肩の位置がだいぶ高くて、可愛いという言葉よりも、格好いいという言葉のほうが似合っている。つい目線を煉瓦タイルに落とした私が、プリントシャツとショートパンツ姿の自分の影ばかりを見つめていると、星加くんが自然な声音で訊いてきた。

「倉田さんは、バイトはいつもこの時間まで?」

「いつもじゃないよ。夜の九時までのときもあるし、土日は明るい時間にシフトを組んでもらってるから、今日みたいに閉店までいるときのほうが珍しいかも」

「そっか。じゃあ、俺ってラッキーだったな。倉田さんがいるときに、お店に行けて」

 顔を上げた私に、星加くんは屈託なく笑ってくれた。強張った気持ちをほどく優しい笑みは、ほんの少しだけ余所よそ行きで、幼馴染おさななじみ巴菜はなちゃんに向けるような気安さは鳴りを潜めていた。他人行儀な笑い方が、かえって私を安心させた。やっぱり、絢女先輩の思い過ごしだ。星加くんが、私を好きなわけがない。

「でも、あんまり帰りが遅いと危なくない? 俺や巴菜みたいな実家暮らしと違って、倉田さんは一人暮らしじゃん」

「心配してくれてありがとう。気をつけるね。でも、巴菜ちゃんのほうが私よりも遅くまで働いてるから心配かな。居酒屋さんのバイト、トラブルも多いみたいだし」

「あー、あいつは接客に向いてるけど、喧嘩っ早いところもあるからな。妙なやつにキレられたら、速攻でキレ返しそうで怖いんだよな。そのくせ泣き虫だし、すげえガキで、危なっかしいっていうか。こないだも、今から愚痴を聞けって呼び立てるし……」

 巴菜ちゃんの話題になったとたんに、星加くんは渋い表情になった。言葉は悪ぶっていても饒舌で、声音も軽やかだったから、私は普段のように楽しく耳を傾けていたけれど、自然公園を道なりに歩く途中で、はっとした。この場所は、絢女先輩がかつての恋人とデートしていた場所だ。今だって、海に面して等間隔に置かれた白いベンチや、遠くに見える円形の噴水の周囲は、カップルたちで埋まっている。

 周りの恋人たちの目には、私と星加くんはどんなふうに映るのだろう。清涼な潮風にバニラエッセンスを染み込ませたような夜のデートスポットに、私は今すぐ巴菜ちゃんを呼びたくなった。そうすれば、幼馴染の二人が交わす星屑ほしくずみたいに明るい言葉の応酬が、せ返りそうなほど甘い息苦しさをはねのけて、正しい呼吸を取り戻せる気がした。

「倉田さん、大丈夫? 疲れてない?」

 星加くんが、ふと心配そうに言った。今の私は、そんなに無理をしているように見えるのだろうか。ちゃんと返事をしたいのに、なぜか今までのように答えることはできなくて、「うん、大丈夫」とだけ声を絞り出すと、残りの体力で空元気の笑みを作った。住宅街方面に続く坂道の入り口にたどり着くと、私は足を止めた。

「星加くん。私は、こっちの道だから」

「え?」

 星加くんは、少し驚いたみたいだった。私も意表をかれて「どうしたの?」と訊いてみると、「いや、えっと」と歯切れが悪い声が返ってくる。

「倉田さんの家って、大学の近くだって言ってなかったっけ? そっちは、大学からだいぶ遠くなるけど」

「うん、そうなんだけど、今日は寄る所があるから」

「そっか。送っていこうか?」

「ううん、大丈夫。ありがとう」

「あのさ、倉田さん。今週の金曜の夜、空いてる?」

 星加くんが、改まった口調で言った。私が「え?」と訊き返すと、星加くんはさっき通り過ぎたばかりの噴水のほうへ目を逸らして、普段通りの口調で言った。

笹山ささやまゼミのメンバーで飲み会があるんだ。倉田さんって、あんまりこういう集まりに参加しないだろ? 一回くらい顔を出してくれるように頼んでこいって、先輩がうるさくてさ。もちろん、忙しかったら断ってくれていいんだけど」

「飲み会……」

 私は、困惑を顔に出してしまったと思う。その日は大学の講義があるだけで、他に予定はないけれど、自宅でおかずの作り置きをしたり、勉強のおさらいをしたかった。その翌日の土曜日には、アリスの家でバーベキューをする予定もある。

 それに、何より――飲み会というアルコールが絡んだ社交しゃこうの場に、抵抗を感じた。気心の知れた絢女先輩からの誘いなら、気兼きがねなく自分の考えを伝えられたのに、その絢女先輩から受けた指摘が、とっさの判断をにぶらせた。私は、個人的な忙しさを言い訳にして、ゼミの交流をおざなりにしてきたのだろうか。私がゼミのメンバーにプライベートな時間を割かなかったことは、紛れもない事実だ。

 一回だけなら――行くべきなのだろうか。店長が持たせてくれた『フーロン・デリ』のレジ袋をぎゅっと握った私は、まだ余所見をしている星加くんに返事をした。

「お酒は飲まないし、遅くまでは付き合えないけど、それでもいいなら」

「ほんとに? やった」

 ぱっと振り向いた星加くんは、幼い子どもみたいに笑った。無邪気に喜びを表現してくれたのに、私はどんな顔をすればいいのか分からなかった。遠い昔に母が観ていたドラマで、出会いがしらにぶつかった男女が抱えた紙袋から、坂道を転がり落ちていったオレンジを、なすすべもなく見送ってしまったような気分だった。

「それじゃ、帰りは気をつけて。おやすみ」

 手を振って微笑んだ星加くんに、私はおやすみと返せなかった。一日を終える言葉を、彗ではない男の子に言われたのは初めてだった。トパーズ色の髪のつやめきを流れ星みたいに夜風に遊ばせた星加くんは、街の灯りがキラキラとまたたく駅舎の方角へ歩いていった。

 私がどこに寄ろうとしているのか、星加くんは訊かなかった。詮索せんさくされなかったことに安堵したけれど、「彼氏と夕食を取るから」と言えばよかったと遅れて気づいた。でも、わざわざ申告するのも自意識過剰な態度に思えて、胸の奥がギシギシした。

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