　店長と話し込んでいた絢女（あやめ）先輩より一足先に『フーロン・デリ』を出ると、海を臨む自然公園の街灯の下に、ゼミ仲間の顔を見つけて驚いた。

「星加（ほしか）くん？」

　さっき見送ったばかりの男の子は、私を振り返ると片手を上げて、街灯が作る丸い光の輪の中から歩いてきた。生暖かい夜風が、トパーズ色の髪を海の方角へ靡（なび）かせる。彼方（かなた）の漁船の光を頬の輪郭（りんかく）に纏（まと）う星加くんは、爽やかな笑顔を私に向けた。

「もう閉店だったから、待ってたんだ。途中まで、一緒に帰らない？」

「う、うん」

　絢女先輩が変なことを言うから、少しぎくしゃくした返事になってしまった。肩を並べて歩き出すと、星加くんは小柄なほうとはいえ私よりも肩の位置がだいぶ高くて、可愛いという言葉よりも、格好いいという言葉のほうが似合っている。つい目線を煉瓦タイルに落とした私が、プリントシャツとショートパンツ姿の自分の影ばかりを見つめていると、星加くんが自然な声音で訊いてきた。

「倉田さんは、バイトはいつもこの時間まで？」

「いつもじゃないよ。夜の九時までのときもあるし、土日は明るい時間にシフトを組んでもらってるから、今日みたいに閉店までいるときのほうが珍しいかも」

「そっか。じゃあ、俺ってラッキーだったな。倉田さんがいるときに、お店に行けて」

　顔を上げた私に、星加くんは屈託なく笑ってくれた。強張った気持ちをほどく優しい笑みは、ほんの少しだけ余所（よそ）行きで、幼馴染（おさななじみ）の巴菜（はな）ちゃんに向けるような気安さは鳴りを潜めていた。他人行儀な笑い方が、かえって私を安心させた。やっぱり、絢女先輩の思い過ごしだ。星加くんが、私を好きなわけがない。

「でも、あんまり帰りが遅いと危なくない？　俺や巴菜みたいな実家暮らしと違って、倉田さんは一人暮らしじゃん」

「心配してくれてありがとう。気をつけるね。でも、巴菜ちゃんのほうが私よりも遅くまで働いてるから心配かな。居酒屋さんのバイト、トラブルも多いみたいだし」

「あー、あいつは接客に向いてるけど、喧嘩っ早いところもあるからな。妙なやつにキレられたら、速攻でキレ返しそうで怖いんだよな。そのくせ泣き虫だし、すげえガキで、危なっかしいっていうか。こないだも、今から愚痴を聞けって呼び立てるし……」

　巴菜ちゃんの話題になったとたんに、星加くんは渋い表情になった。言葉は悪ぶっていても饒舌で、声音も軽やかだったから、私は普段のように楽しく耳を傾けていたけれど、自然公園を道なりに歩く途中で、はっとした。この場所は、絢女先輩がかつての恋人とデートしていた場所だ。今だって、海に面して等間隔に置かれた白いベンチや、遠くに見える円形の噴水の周囲は、カップルたちで埋まっている。

　周りの恋人たちの目には、私と星加くんはどんなふうに映るのだろう。清涼な潮風にバニラエッセンスを染み込ませたような夜のデートスポットに、私は今すぐ巴菜ちゃんを呼びたくなった。そうすれば、幼馴染の二人が交わす星屑（ほしくず）みたいに明るい言葉の応酬が、噎（む）せ返りそうなほど甘い息苦しさをはねのけて、正しい呼吸を取り戻せる気がした。

「倉田さん、大丈夫？　疲れてない？」

　星加くんが、ふと心配そうに言った。今の私は、そんなに無理をしているように見えるのだろうか。ちゃんと返事をしたいのに、なぜか今までのように答えることはできなくて、「うん、大丈夫」とだけ声を絞り出すと、残りの体力で空元気の笑みを作った。住宅街方面に続く坂道の入り口にたどり着くと、私は足を止めた。

「星加くん。私は、こっちの道だから」

「え？」

　星加くんは、少し驚いたみたいだった。私も意表を衝（つ）かれて「どうしたの？」と訊いてみると、「いや、えっと」と歯切れが悪い声が返ってくる。

「倉田さんの家って、大学の近くだって言ってなかったっけ？　そっちは、大学からだいぶ遠くなるけど」

「うん、そうなんだけど、今日は寄る所があるから」

「そっか。送っていこうか？」

「ううん、大丈夫。ありがとう」

「あのさ、倉田さん。今週の金曜の夜、空いてる？」

　星加くんが、改まった口調で言った。私が「え？」と訊き返すと、星加くんはさっき通り過ぎたばかりの噴水のほうへ目を逸らして、普段通りの口調で言った。

「笹山（ささやま）ゼミのメンバーで飲み会があるんだ。倉田さんって、あんまりこういう集まりに参加しないだろ？　一回くらい顔を出してくれるように頼んでこいって、先輩がうるさくてさ。もちろん、忙しかったら断ってくれていいんだけど」

「飲み会……」

　私は、困惑を顔に出してしまったと思う。その日は大学の講義があるだけで、他に予定はないけれど、自宅でおかずの作り置きをしたり、勉強のおさらいをしたかった。その翌日の土曜日には、アリスの家でバーベキューをする予定もある。

　それに、何より――飲み会というアルコールが絡んだ社交（しゃこう）の場に、抵抗を感じた。気心の知れた絢女先輩からの誘いなら、気兼（きが）ねなく自分の考えを伝えられたのに、その絢女先輩から受けた指摘が、とっさの判断を鈍（にぶ）らせた。私は、個人的な忙しさを言い訳にして、ゼミの交流をおざなりにしてきたのだろうか。私がゼミのメンバーにプライベートな時間を割かなかったことは、紛れもない事実だ。

　一回だけなら――行くべきなのだろうか。店長が持たせてくれた『フーロン・デリ』のレジ袋をぎゅっと握った私は、まだ余所見をしている星加くんに返事をした。

「お酒は飲まないし、遅くまでは付き合えないけど、それでもいいなら」

「ほんとに？　やった」

　ぱっと振り向いた星加くんは、幼い子どもみたいに笑った。無邪気に喜びを表現してくれたのに、私はどんな顔をすればいいのか分からなかった。遠い昔に母が観ていたドラマで、出会い頭（がしら）にぶつかった男女が抱えた紙袋から、坂道を転がり落ちていったオレンジを、なすすべもなく見送ってしまったような気分だった。

「それじゃ、帰りは気をつけて。おやすみ」

　手を振って微笑んだ星加くんに、私はおやすみと返せなかった。一日を終える言葉を、彗ではない男の子に言われたのは初めてだった。トパーズ色の髪の艶（つや）めきを流れ星みたいに夜風に遊ばせた星加くんは、街の灯りがキラキラと瞬（またた）く駅舎の方角へ歩いていった。

　私がどこに寄ろうとしているのか、星加くんは訊かなかった。詮索（せんさく）されなかったことに安堵したけれど、「彼氏と夕食を取るから」と言えばよかったと遅れて気づいた。でも、わざわざ申告するのも自意識過剰な態度に思えて、胸の奥がギシギシした。