眠り姫

第十五話 寝坊助な猫

　だれかの声が近くで聞こえて、ぼんやりと意識が覚醒していく。

　寝る前はあいていたカーテンが閉じていて、隠れるのを惜しんだ満月は見えない。……カーテン越しに聞こえる会話にまた眠くなる。適温に設定されたエアコンに、おれのぬくもりでぽかぽかな布団は居心地がいい。

　起きようと思ったけど、もうひと眠りするか。眠気に抗うことなく瞼を再び閉じる。その奥で、カーテンが煩く開く音がした。うさみかな。

　うさみなら、おれの邪魔はしない。すこし寝苦しくて寝返りをうつと、おれの前髪を、だれかが撫でた。少し乱暴で、不器用なそんな手つき。ゆっくりと手の温度がはなれていって、寝惚け眼で目を開けた。

「……」

　――うさみが、何かを耐えるようにカーディガンの裾で口元を覆ってた。その顔は死人みたいに真っ青で。とくべつな言葉はいらない。どうしたのか問うように、ふわっと欠伸を吐く。

　不安気に揺れていたお月様が、前髪からひっそりと姿をだして、俺を見つめる。

「……うさみ」

　凛月くん、とおれを呼ぶ声は僅かに震えている。俺を通してだれを見ていたのか、目線がうまく合わない。それは、深海を静かに揺蕩う提灯のようだった。

　どうしてそんなに泣きそうな顔をしているんだろ。そう考えていた時、あ、とひとり思い出す。ねこもどきが来る前に、中庭でこっそりとつんだ小さな黄色い花。あとで部屋に飾ろうかとおもってたそれを、ポケットから摘まんでうさみに見えるように持ち上げる。

「これ、うさみ」

「僕、ですか？」

「うん」

　金色の瞳と温かみのあるこの花は、どこか似ている。きょとんと目を丸くさせて、少し首を傾げて固まっていたうさみは、ふふ、と吹き出した。

　その顔色はさっきよりも良くなっていて、おれは安心した。

「お庭で摘んできたんですか～？」

「そう。風が吹くとゆれて踊っているようにみえる。寝てるときにおもいだした」

「楽しいお花さんですねえ」

　そう、この花はたのしいお花。花の重みで枝がしだれて、春風が吹くとゆれて踊っているように見える。それと、この花の持つ言葉は「祝福」だ。うさみが何に怯えてるのかはしらないけど、これで少しでもまぎれるといいな。

　なんだか、寝る気がうせた。

　だけど、教室にも行きたくない。中庭も外もダメ。午後はどこで時間をすごそうかと悩んでいたら、鼻先に爽やかな匂いがかすめた。今度は後頭部をがしり、と掴まれ、わしわしと乱雑に撫でまわされる。

　うさみの手じゃない。誰だ。手の持ち主を探るために、おれは顔だけ上を向けた。その拍子に顔に影がかかって、頭上から不機嫌そうな低い声がふってくる。

「ご主人様に挨拶はナシか？ああ？」

「……よだか」

「寝坊助な猫め」

「いたの」

「ふん」

「ん、っぐっ」

　目覚めてすぐに目にはいったのが宇佐美で、冗談抜きでよだかが居ると思っていなかった。だから正直にそう言えば、いきなり鼻をつままれ、息が喉に引っかかって、ぐぐもった声がこぼれた。息ができなくなったから、口でするしかなくて、そうする口を開いた俺の姿を上から見下すよだかは、小さく笑って鼻から指を離した。

　何がしたいんだ。毎回、この人はうざい。

　抵抗を示すためにわずかにべっ、と舌をだせば、よだかは目を細める。

「…なに」

「入学早々、自由気ままな子猫ちゃんを躾けるのも俺の仕事だ」

「おれはねこじゃない」

「はっ、それはこれからのお前の行動次第だな」

「ふぎゃ」

　よだかが俺の上に跨ってきたかと思ったら、いきなり脇をつかんでもちあげられる。さながら、次期王となるライオンが誕生した時に、儀式で大勢の動物の前でかかげあげられた気分だ。

　ねこじゃないと否定しておきながら、首根っこを掴まれたねこみたいに悲鳴をあげたおれを、そのままよだかは肩にかつぎだした。

「どこにいくの」

「お前を躾けるのは俺だけ（・・）じゃないからな」