異世界配達屋、戦場へ駆ける

第12話

　弾丸の轟音が止む。

「……流石は軍人。防御が速～い」

　そう煽る男の名はジャギー。配達中のリーレイを襲い、ジンクに撃退された、野盗のリーダーである。

　そしてジャギーに狙われたのは、ジンクであった。

「ジンクさん！」

　リーレイは叫ぶ。だが、ジャギーは振り向き様に蹴りを食らわしてリーレイを黙らせた。

「ガッ――つう～～」

「わりぃな嬢ちゃん。理由ねえと女は殺れねえんだ。もう興味ねえし、黙ってていいぜ？」

　ジャギーはそう言って、ジンクの方を見た。

「綺麗な姉ちゃんだなぁ。まだ若かったろうに。死んじまうたぁもったいない」

　ジャギーは銃に魔素を再填している。魔素を放つ特殊な銃である。

　ジンクは、自分の腹を抱えて、ジャギーを睨み付けていた。

(くそ、数発、防御が間に合わなかった。こいつ、どこから)

「でもよぉ。お前は、俺の仲間を何人も殺してたよぉ～っな！」

　ダダダダダダダダ！

　再度、乱射。

　ジンクは、守らない。すでに右手の平を構えていた。

「魔素出力（マナ・キャノン）！」

　その銃撃ごと、全てをなぎ払う魔素の剛力を放出する！！

　ズギュオオーン！！

　リーレイの頭上を掠める、ギリギリの角度の放出。

　攻撃とは最大の防御、抹殺するタイプの威嚇射撃を放ち、ジンクは今度こそ、目の前の野盜を屠（ほふ）ろうとする。

　しかし、目の前にもう、ジャギーはいない。

「おぉ～怖え怖え。ほいじゃ、ここらで逃げるとするかねぇ。奇襲くらいでしか、ダメージを与えられる気がしねえや」

　聞こえるのは、ジンクの背後から。

　振り返れば、そこには嫌みな笑みを浮かべるジャギーが、傷一つなく佇んでいる。

　だが、それ以上にジンクを驚かせたのは、ジャギーの手に持たれている……ロケットだった。

「返せ！！」

　ジンクは吠えるが、どうやらそれは負け犬のものらしい。踏み出す足に力が入らない。

　それでも覚悟で力を入れて、ジンクは跳躍し、飛び蹴りを食らわせようとする。

「この奥で待ってるぜぇ。大丈夫。真っ直ぐ進めばたどり着くさ」

　そう言って、ジャギーの姿は目の前から一瞬で消えた。

　ジャギーが指を指していたのは、ちょうど行き先と逆方向である。

　ジンクの足は空を蹴り、そのまま倒れてしまった。

　這いつくばった時に感じる、土の匂いは、ジンクには懐かしい、敗北の匂いだった。

　◯

　あの男、ジャギーはもはや、リーレイなど眼中になかった。

「行きましょう。取り返すんです」

「ダメだ。配達が優先だろう」

　互いに一歩も譲らない。前までのものとは違い、相手を尊重するが故の喧嘩であった。

　ジンクが続ける。

「あれは罠だ。もう壊されててもおかしくない。行っても無駄だ」

「でも、壊されてないかもしれないじゃないですか。それに、大切な物じゃないんですか？」

「それに、配達が失敗したら、戦線の維持が危うくなる。姉だったらそっちを選ぶ」

　ジンクは質問には答えない。

「……なら、一人でも行きますよ。私は」

　リーレイは立ち上がって、アグルーに飛び乗る。

「お前……バカか？」

「よく言われます」

「なんでそこまでする」

　リーレイは即答出来ない。衝動に任せた行動だからだ。だが、答えはすぐに出た。

「ジンクさんには色々と、手伝ってもらっています。そのジンクさんが奪われるだけなんて、私は嫌だから。そういう、エゴです」

　ジンクはそこに、決して動かない意思を感じて……。

(ちっ。面倒な)

「なら、俺も行くしかないな」

「ん、いいんですか？」

「一人で行くことに何のメリットがある？」

「……その言葉、数時間前の自分に言ってあげたらどうですか？」

「俺と違ってお前は弱い」

「な、私、〈イーグル〉の中じゃ強い方なんですよ！」

「その虚勢、ここでは何の役にもたたないから止めておけ」

「ぐぬぬ～」

　返す言葉が見当たらないのか、リーレイは口をつぐむ。

「何時間以内に終われば、配達に間に合う？」

「どれくらい戻るのか分からないですが……まあ、夜の間に終われば、十分だと思います。あ、勿論、小型クリーチャーは狩ってもらうことになるんですけど……」

　リーレイは、どうするにせよジンクを頼らざるをえないことを痛感して、口ごもった。

　ジンクはリーレイの動揺など気づかない。

「それで、何か作戦はあるのか？」

「え、あー、えっと～、そのー」

　リーレイは明らかに挙動不審になる。

「ないならないと言え。俺にはある」

「案外、やる気満々じゃないですか」

「ムカついてるからな」

「素直ですね」

「説明するぞ」

　コクり……。リーレイは頷いた。

「まず、俺が一人で突っ込んで……」

　ヴォルシア帝国の夜は長く、寒い。

　だが、二人の闘志は燃え上がる。

　静かに、だが、熱く――……

　◯

　線の細い、痩せこけた男が一人、世界樹の上に膝をつき、潜伏している。ジャギーだ。

　その背後から、複数人の男達がジャギーに近づいてくる。

「遅えぞお前ら。何してた？」

「リーダーが速すぎるんスよ。今待ち伏せ中っスか？」

　ジャギーに近づいてきた男の内一人が、そんなことを言う。

「そうだ。大事そうなモン盗ってきたから多分来るだろ」

「なんで女拐わなかったんすか？　そっちの方が確実そうだし」

「〈イーグル〉にお金積まれちゃった～」

　ジャギーはニタニタしながらそう告げる。

「殺すなってことスか？」

　部下の一人はアホ面でそう聞いてきた。

「そうだ。殺さねぇだけで金くれるってんだから、こんないい話はねえさ」

「っていうか、それ俺らの居場所バレてません？」

「お前らよりも足の速い仲介人がいんだよ」

　ジャギーは呆れた顔でそうこぼす。

「なら逆に、こんなことしない方がいいでしょ。いったい何のために？」

　部下の男はわざとらしくそう聞いてくる。答えは既に知っているのだ。

　ジャギーはそれに、わざとらしく答えてみせる。

「でも報復はした～いのさ～。そうじゃねえと死んだ野郎共に申し訳がたたねえよ。金は欲しいが報復優先だ。女は殺しても仕方ねえ」

　その言葉に野郎共の一人、パーターは満足する。この人がリーダーでよかった、と、そう思う。

「他の奴らも配置についたな？」

「へえ、問題ないッス」

「総勢113人、15引いて98人。全員集めたんだろうな？」

「ぬかりなく」

「よくやった。ギリギリセーフだ。今、来た。嬢ちゃんは……見えねえな。警戒しとけ」

　ジャギーは遠くに自分の敵の姿をとらえて、右手をあげる。

「あのクソ野郎をあの世に落としゃ、あいつらも復讐できるだろ。今頃、軍隊作ってるしな」

　カカっ。そう渇いた笑いを漏らして、右手を下ろす。

「やれ」

　ダダダダダダダダダダダダダダダダ――

鳴り止まぬ銃声が、辺り一帯そこかしこから聞こえてくる。

轟音の先の人間は一人。必殺の陣形。

たとえ相手が大型のクリーチャーだろうと、化け物軍人であろうと、90人以上からの一斉掃射を食らって生きていられる筈はない。

ジャギーにはそういう自負があった。

しかし――

「一回止めろ」

ジャギーは異変に気付き、全員に止めの合図を出す。

そこには――

「撃ってきたのは75人、これで全員か？　いや、違うか。ジャギーはどこだ？」

ジンクは、全身を障壁で覆い、いたって冷静に、地面から上を見上げていた。

「いや、固すぎねぇ？」

ジャギーは血の気が引くような、寒さを感じた。ジンクの闘志に熱を奪われる。

「これより、存在証明（せんそう）を開始する」

――怪物が、笑っている。