異世界配達屋、戦場へ駆ける

第10話

体が黒く変色したということはつまり、全身が鉄壁の防御体制ということで。

それは、ジンクの作戦が全くの無意味で、ここから先の攻撃が通用しなくなるということで。

絶望、その二文字が、ジンクを襲う。

ビュンッ！

大とかげが何かを吐き出す。

今度口から飛び出したのは、赤い弾丸ではない。超高速で繰り出される、舌であった。

「――っ！？」

立ち尽くしていたジンクは、その攻撃を避けられない。

「障壁展開（パリィ）っ」

咄嗟に障壁を前に出すが、展開される前、不完全な状態で呆気なく破壊される。

ゴッ――。

鈍い音がする。

舌は粘着性があるらしく、ジンクを捕らえて離さない。

出てきた時と同じ速度で、今度は引き戻される。

「ぐっ」

その瞬間にはもう、ジンクは右手を前に向けていた。

「魔素（マナ）、出力（キャノン）！！」

七発目。限界は近い。

しかし、その攻撃をまた、魔素感知器官に食らっても、とかげはピンピンしている。その上更に、脊髄反射で舌が引っ込む速度は加速していた。

(世界が、ゆっくりだ)

心地よい感覚に、脱力する。

ジンクは自分のことを愚か者だとは思わない。最善の選択をしたと信じている。

(どうしたら、俺は生き残っていただろうな。姉ちゃん)

ぼんやりと、そんなことを思う。

ふと、リーレイが立っているであろう場所に目をやる。当然、そこにリーレイの姿はない。

(懸命だな。当たり前か。……そういえばあの女、何か考えがある風だったな。……それを聞いてやっても……、いや無理か)

ジンクは思い直す。意識は過去と現在を反復しながら、安らかに終わりを迎えようとしていた。

(弱いくせに、指図する奴は嫌いだ。そういうクソのせいで、姉ちゃんは……)

意識はまだ続いている。現実が鬱陶しくて、ジンクは目をつぶった。

だが、思い出すのは、理想とは程遠いものばかりだ。

「――っ！　～～っ！！」

(くそが。俺は、戦争好きなんかじゃ、ねえ。ちくしょうが)

その最後の思いは、命を懸けて国のため戦う軍人としては、あまりにも幼稚で、小さな、愚痴であった。

「――さんっ！　軍人さんっ！！」

声が響く。

風を切る音が聞こえる。体に纏わり付く現実が、ジンクの意識を引きずり戻す。

(……風？　それに、この声は)

目を開けると、そこには少女がいた。

白い髪に赤い服、水色の目をした、命の塊のような少女、リーレイである。

チリン――。リーレイの首下の鈴が焦るように音を鳴らした。

どうやらジンクは、とかげの舌の上で転がされているのではなく、鷲の背中の上に寝転がっているようだった。

「大丈夫ですか！？　危うく飲み込まれそうでしたよ！？」

ジンクはリーレイのその顔を見て、不快感を顔に出す。

「ビービーと、煩（うるさ）かったのはお前だな。少しは静かに出来ないのか」

「な、命の恩人に対してなんて口の聞き方ですか！」

「俺はお前に巻き込まれただけだろ」

「飛び出していったのは軍人さんですよ」

「倒せと言ったのはお前だ」

「う。……あの、ごめんなさい。謝罪を先に言うべきでした」

無謀な作戦に、ジンクを頼ったのはリーレイだ。

流石に自分に非があると感じて、リーレイは頭を下げた。

「いや、別にいい。状況はどうなってる？　なんだったか、勝てる算段があるんだろ？」

ジンクはムクリと起き上がって、下を見る。そこには当然のごとく、足食いとかげの姿があった。

ビュンッ！　足食いとかげは舌を伸ばすが、飛行中のアグルーにはかすりもしない。

「……？　頭でも打ったんですか？　それとも突然機嫌が良くなったんですか？　悪態以外で、会話するなんて」

「お前撃ち落としてやろうか？　いいから説明しろ」

リーレイは不思議そうな顔をしながら、語り出す。

「魔素感知器官を破壊します。ジンクさんの魔法を使えば、難なく壊せる筈です」

「はあぁぁ～～」

それを聞いて、ジンクはため息を漏らす。ジンクにとっては期待外れなことこの上ない。

「それはもうやった。そして、見れば分かると思うが、あいつは巨大化して、その上全身防御体制だ。全く無意味な作戦を話すな」

苛立ち混じりにそう告げると、いよいよジンクは、どうやって逃げるかを考え始める。

「あれは、死期が近い証拠ですよ」

リーレイは、ニヤリと笑う。

「……は？」

「内出血によって大きく腫れてるんです。今にも死にそうじゃないですか。死にそうだから、命も省（かえり）みずに防御体制をとり続けてる」

「腫れ？　あれが、腫れだって言っているのか？」

「はい！　凄いですよ。軍人さんは。もう勝ったも同然ですが、あれだとまだ３日は暴れまわります。きっちり仕留めましょう」

ジンクは、言いようのないごちゃ混ぜの感情で、リーレイの方を見つめていた。

「つまりあいつに、俺の攻撃は通じてた、のか」

「大ダメージです。ただの外付け機構である前に、弱点なんですよ、魔素感知器官は」

ジンクはそれを聞いて、ホッとして、嬉しくて、諦めた自分が悔しくなったりして、褒められて喜んでいる自分に呆れたりして、本当にぐちゃぐちゃだった。

それでもジンクはそれを表には出さない。

「なら、もう一発やれば殺せるのか？」

「いいえ、今の状態では致命傷にはなりません。先程以上の魔素を、魔素感知器官に浴びせて、更にもう一撃与える、合計二発必要です。出来ますか？」

リーレイは問う。直接見てはいないが、相当数撃っていたことは音で分かるからだ。いくらジンクといえど、体内魔素は無限じゃない。

一方ジンクは、リーレイの言葉に肩を落としていた。

「二発は出来る。だがさっき以上の威力は無理だ。出力には限界がある。更にだ。あいつの皮膚は毒で覆われた。着地が出来ない。さっきよりも遠い距離で、さっき以上の威力なぞ出せる筈がない」

ジンクはそう言う。だがしかし、リーレイはそれどころではなかった。

ジンクと、初めてまともに会話をしている、その感動で、リーレイはいっぱいだった。

表情を戻して、リーレイは答える。

「それはダイジョブです。安心して下さい。ようは、魔素を浴びせればいいんですよ？」

リーレイは、悪い顔をしている。

ジンクはそれに、よくいるコソ泥の顔を重ねた。

「さあて、配達をしましょうか」

アグルーの足の下の荷物が、ガシャリと音をたてた。