異世界配達屋、戦場へ駆ける

第7話

　東側前線後衛部、その基地、通称『鉄蔵（てつぐら）』

　血と汗と火薬、それと死んだ魔素の匂い。

　撃墜された小型竜の甲高い悲鳴や、爆撃や砲弾、割れる障壁の音、そして、隊長の怒鳴り声が響くここでは、泣き言を言う者は決して生きていけない。

　今は深夜、警戒は怠（おこた）らないが、この後衛部まで敵の攻撃が来ることはめったにない。

「おい、ジンクっ！　てめえ何で怒鳴（どな）られてるか分かってんだろうなあ！」

　そう、部下に大声を上げるのは、東側前線後衛部第２部隊長、ガンである。

　ガン眉はつり上げて、今にも人を食ってしまいそうな顔をしていた。

　それに答えるのは、全身黒い軍服に、ブカブカのロープを被った軍人だ。少し長い髪で片方の目を隠し、もう片方の目は紫色にギラギラと眼光を輝かせている。

「分かりません」

　ゴォン――っ！

　鈍い、嫌な音が『鉄蔵』の中に反響する。

「命令違反をやめろっ！　俺達は後衛部隊だ。前線に上がるな！」

　殴られたジンクは、それでもそのギラリとした目の純度を落とさず、ガンを睨み返す。

「結果的に成果は出ています」

「そういう問題じゃねえ！」

　ゴォン――っ！　

　さっきよりも少し強めの殴打。ガンは半ば叫びに近いような声で荒ぶる。

「上官の命令は絶対！　破ればてめえは本国戻りの職なしだっ！　それでもいいのかあ？！　　ああ！？」

　ガンは凄むが、ジンクは少したりとも動じない。

「本国送りを決定できるのは帝王様で、あんたじゃない。それにあんたは、俺って駒を簡単に捨てられる程バカじゃない」

　ピキピキピキ。ガンの血管が浮き出る。

「言うことを聞け。最後通牒だ。ジンク」

「誰にでも出来ることをしに、俺は戦場（ここ）にいるわけじゃない」

　プツン――

　ガンの血管が切れた音を何故かその場の全員が聞いた。

「バカがっ」

　ガンは上着の内ポケットから手帳を取り出す。

「ああこれだぁ。これこれ」

「……？」

　ガンの突然の行動に、ジンクは疑問符を浮かべる。

　バッ――っ！　と。ガンは左手をジンクの前につきだし、唱える。

「転移（ルナ・ザーク）」

　瞬間、ジンクの身体が青い光に包まれる。障壁と同じ色だ。

　ジンクはそれがなんだか分からない。だが、自分にとって良いものでないことを直感した。

「何ですか。これは」

「お前みたいな化け物に、何も対策を用意しねえわけねえだろ。この魔法はな、お前レベルで体内魔素の高えやつを、それ以上に魔力のある物体まで転移させる魔法だ。つまり、お前相手しか使えない、お前を世界樹林に送る魔法だな」

　ガンは自慢気にそう言うと、カハハッと、乾いた笑いを口に出す。

　この辺りで一番魔素の濃い場所は、確かに、世界樹林しかない。

　手先が消え始めたのを見て、ジンクは抵抗する選択肢を捨てる。

「すぐに戻って来ますよ。俺は」

「心配しなくても、お前の実力ならそうかからねえだろうさ。反省してなかったら、また送り返すけどな」

　ギロっ――

　ジンクが睨みをきかせるが、ガンもまた動じない。

「出来るだけ早く戻って来るこった。戦争大好きジンクちゃん」

　その言葉に、ジンクは激昂する。

「誰がっ！！――……」

　最後まで言葉を紡ぐ暇なく、ジンクは、虚空の中に消えていった。

　◯

　夜、焚き火の前で、1組の男女がもめていた。

「お願いします！　戦場まで、私と同行して下さい！」

　この白髪青目の少女、リーレイは、先ほどから何度もジンクに頭を下げている。

「断る。傷が治ったならさっさと行け」

　だが、ジンクはぶっきらぼうにそう返す。

「何度も言いますが、今からじゃ配達が間に合わないんです！　目的地同じなんだからいいじゃないですか！」

「断る。お前を信用する根拠も、助ける義理もない」

　この男、強情である。

「うぅ。なら、何で私を助けたんですか！」

　それには、ジンクはすぐに答えず、一瞬考えた後、何事もなかったかのように言葉を吐いた。

「犯罪者を殺すためだ。傷の治療をしたのは、怪我人の傍観者は犯罪者と変わらないから。それ以上でも以下でもない」

「んぐぬ～。……あ」

　リーレイは何かを思い付いたかと思えば、自分も焚き火の近くに座った。

　ジンクは冷えた目をリーレイに向ける。

「行くんじゃないのか」

「日が昇ったらにします。ここはまだ、足食いとかげの縄張りなので」

「そうか」ジンクはそう言うと、自分の肉を食べ始める。もちろん一人分。

　リーレイはそれを見て、自分もリュックから携帯食料を取り出して口に放り込んだ。どうやら美味ではないようで、微妙な顔をしている。

　また、長い沈黙が始まった。

　バチバチと、焚き火の音だけが聞こえてくる。

　アグルーが寝息をたて始めた。きっと疲れていたのだろう。

「なあ」

　意外にも、その沈黙を最初に破ったのはジンクの方であった。

「配達屋というのは普通、馬を使うものではないのか？」

「……へ？」

　リーレイは思わず、素っ頓狂な声を出した。

「だから、配達屋というのは、」

「ああ分かります分かります。言ってる意味は分かるんだけど。え、知らないんですか～？　　〈イーグル〉」

「知らん」

「えぇ、」

　リーレイは呆れ顔をした後、少し納得もした。

(東側前線って立地悪いから〈イーグル〉あんまり来ないんだ。だからこの人、私が配達屋だってことも信用してない？　でも噂くらいは普通聞くでしょ。友達いないのかな)

　なんとも失礼な想像をした後、リーレイは身振り手振りで大げさな紹介を始める。

「〈イーグル〉とは！　18年前に女社長、バイオレットが創設した配達会社で、その名の通り、ヴォルシアイーグルを使って荷物を運ぶんです。ジンクさんの言う馬っていうのは〈ビッグホース〉のことですね。こっちは〈イーグル〉のライバル会社なんです。むか～しに作られた会社で、世界樹林中央に作られたでっかい道を使って荷物を運びます。だから！　速さで言えば〈イーグル〉が断然上で――」

「でも、今失敗しそうじゃないか」

「ヴ……」

　核心を突かれ、リーレイは硬直する。

「安全性は馬の方が高い訳か、鳥だと天候にも弱そうだしな」

「ヴヴ……」

「あとお前、体内魔素が少なすぎる。分け与えていたら少ししか入らなくて驚いたぞ」

「今その話する必要ありました！？」

　リーレイがきれのいいツッコミをすると、ジンクはそのタイミングで肉を食べ終えた。

「ま、よく出来た設定だ。本でも書いたら、案外売れるんじゃないか」

　この時代、本を書く人間の地位は決して高いとは言えない、それを揶揄した皮肉であった。

　さすがにリーレイも怒ったのか、言葉を返す。

「……国を守る軍人さんが、国内のことを全く知らないなんて、おかしな話ですね」

　ジンクはこの時何を思ったのか、指パッチンをして焚き火の火を消し、横になる。

「寝る」

「そうですか。寝ますか。……おやすみなさい」

　リーレイはそう言って静かになる。

　ジンクが眠ってから少し時間がたった後、布団が被せられる感触を、ジンクは感じた。

　ジンクは薄目を開け、リーレイ自身も布団を被って横になっているのを確認する。

(まったく、変な女だ)

　ジンクはそう思ったが、布団を手放すことはしなかった。

　◯

　ビュォォォォ――

(……風の音？)

　ジンクは、強風によって目を覚ます。

　そして目を開けたと同時に、これが強風でないことを理解する。

　ジンクは空を、飛んでいた。