異世界配達屋、戦場へ駆ける

第5話

　世界樹、死んだ魔素を吸い上げ、蘇らせる、戦場の命。その大いなる命の枝に、男達は立ち尽くしていた。

　筋肉質の、ゴツい体をした屈強な男達を率いるのは、なんとも線の細い、痩せこけた男である。

　そのひょろい男の名はジャギー。男達は犯罪者集団であった。

　ボロ布を巻いたような服を着て、獲物が来るのを待っている。

「てめえら、そろそろ時間だぜ？　準備はいいか！」

　ジャギーはもうすぐ来るであろう大鷲を見据え、仲間達に声をかける。

「今日のは生きるための略奪じゃねえ。他人様からの仕事ってやつだ」

「しかもその依頼主は、我らが愛すべきカモ、〈ビッグホース〉っていうじゃねえか。前報酬はたんまり、成功報酬は倍だ。うまくやれば地獄への列車を２ヶ月位は見過ごせるだろう」

　ざわざわと手下連中は浮かれ出す。

　だが、と。ジャギーは続ける。

「そう浮き足立つなよお前ら。いつも通りだ。どうせなら、いつも通り、楽しもうぜぇ！」

「「「「「うおぉお！」」」」

　雄叫びと同時、大鷲の気配にジャギーは気がつく。ジャギーは手下の中でも一番の大男に近づいた。

「ピーティ」

「あんです？」

「閃・光☆」

　ギチッと、ピーティは顔をにやつかせ、手に持った閃光玉からピンを抜き、ぶん投げた。

　◯

　視界の全てが、白に飲み込まれる。

　重力に身を投じる感覚。

　落ちてるっ！？

「アグルー！　防御体制っ！」

　アグルーは主の言葉を聞き、翼で自らの主を覆う。

　改造されたヴォルシアイーグルは翼を固くすることができる。その固さを利用して、本来は荷物を守る為に使うのだが、今回はリーレイとアグルーの信頼が、咄嗟の連携を可能にした。

　ドスッゴロゴロ――。

　アグルーは自分が止まったことを認識してから、翼を開き、主を外に逃がす。

　リーレイはポケットからミノの葉を取り出し、思いっきり噛む。視界が白黒するほどの苦味の後、ほどなくしてリーレイの視界は色を取り戻した。

　アグルーにもミノの葉を噛ませ、リーレイは考える。

(いったい、何が)

　しかし、考える間もなく、大勢の足音が聞こえてきた。

「アグルー！　これ持って上昇して、出来るだけ上の枝に捕まってて！」

　アグルーは主に従う。体内魔素を使って、真上に上昇した。

　リーレイは世界樹に隠れながら、足音のする方を見る。

　複数の屈強な男達と、それを率いる細い男が見えた。

「リーダー。イーグルはあれ射程範囲外っすね。今晩のおかずが……」

「女が死にそうになりゃ助けに来るだろ。ヴォルシアイーグルとその主にはカタ～イ絆があるからな」

　人数はざっと十人前後。戦ったら間違いなく負けてしまうが、野放しにすれば後続も襲われる。

(そもそもなんで世界樹林に人がいんの！？　立ち入り禁止でしょ！　犯罪者共～)

「おい、女ぁ～。いるんだろ？　出てこいよ！　一緒に遊ぼうぜぃ」

　ひょろい男はぶっきらぼうな声で、リーレイを呼びかけた。

(出てくわけないでしょ。バーカバーカ。さっさと逃げよ)

　リーレイはゆっくりと、その場から立ち去ろうとする、が。

「てめえらっ！　撃ちまくれぇ！」

　その声は、突如として上から聞こえてきた。

「――っ！！」

　リーレイは跳ねとんで、転がる。

　ダダダダダダダ――と。

　弾丸の雨を体のすぐ近くで感じながら、次の世界樹まで、跳ぶっ！

　体内魔素を足に集中させ、瞬間的に上昇する。いわば簡易アグルーである。

　リーレイは命からがら避けきって、世界樹に寄りかかる。

「何っなのよあんたらはあ～！　配達してんだから邪魔しないでよ！」

「何言ってるか分からねえなぁ。おらよ！」

　左右から回り込まれて、挟み撃ちの状態にされてしまった。

　第2射が、来るっ！

　ダダダダダダダ――。

「うひゃあっ！」

(これやば、魔素温存してる場合じゃない)

「防壁展開（パリィ）っ！」

　青い膜のような壁が、リーレイから弾丸の雨を遮る。何十枚も重なったそれは、しかし、完全には弾丸を防げず、肩口に穴を開ける。

「んぐ、あああ！」

　次の世界樹まで走るが、焼けるような痛み。玉は抜けたが血が止まらない。

(あついあついあついっくぅ)

　ギュッ。器用な手先を駆使して、ポケットに入っていた大きめのタオルで傷口をふさぐ。

(くっそヤバイなぁ。防御の方に魔素使っちゃった。これじゃ反撃が……)

「それじゃ、三射目ぇ、行くぜぇ」

「ふざっけんな！」

　リーレイは叫ぶが当然待ってはくれない。

(死――っ！)

「ピェーイっ！」

　ベチョ――と、細い男の銃に、個体と液体の中間のような、ドロッとした物体が落ちる。

「んだこれ――ってくさっ。ウンコだこりゃあ……あ？」

　途端、着火するっ！

「おいおいおいおいぃ！」

　ひょろい男は慌てて銃を落とすと、炎は燃え広がる。男達はなんとか炎を消そうと、ウンコを踏みつけにしている。

　リーレイは男達から離れつつ、上を見上げると、どうやらリグルーの仕業だったらしい。上空を飛んで威嚇している。リーレイは思わず口元がにやけた。

　すると、リーレイは世界樹の根元に、結晶が作られていることに気がついた。青い透明な結晶だ。

「これ、魔素結晶だ！　そかそか。お国様はこれを守ってるんだもんね、当たり前か。んじゃ、ちょっと拝借～」

　魔素結晶。それは世界樹の根元に溜まっていく、魔素の結晶である。

　リーレイはそれを割り、中の液体を口に含む。

　そうすれば、リーレイを先ほどまで襲っていた脱力感は、一気に活力に変わっていく。

「チっ、銃身の熱で、着火するウンコとはなんつーもん出しやがる。それと嬢ちゃん、魔素結晶の違法採取は犯罪だぜ？」

　男達は火を消し終わったのか、リーレイに追い付く。

「ングング、プハー。非常事態ならセーフですぅ！　っていうかあんたらこそ。ここって立ち入り禁止なんですけど？」

「残念もとから犯罪者だよ。だから法は関係ねえのさ」

「暴論だ！」

「なんとでも言いやがれ！」

　男達はまた、銃を構える。その前に、リーレイは喉元に手を当て、魔法を唱える――！

「音魔法（ハイファアナ）っ！！」

　パァン―――っ！！　と。リーレイは両の手を思いっきり合わせることで、大気を揺らす爆音を鳴らす。

　それは、この地にそびえる世界樹すらも揺らす轟音。

　音は当然、男達に直撃して、そのほとんどが、失神してしまった。

　ペタン――。リーレイは地面にへたりこんだ。

　この魔法は、リーレイだけに使える魔法だ。音を増大させ、さらにそれに指向性を持たせる。加減が効かない上に、反動で力が抜けるので、リーレイはこの魔法を使うことをあまり好まない。

「くそが、お～い」

　ひょろい男はゆったりと、体を起こし始めた

「え。まだ動けるの！？」

(だけど、１人くらいなら……)

「遅えよ。お前ら」

　男が見据える先、そこには、30人を越える、男の仲間らしき連中が、集まっていた。