異世界配達屋、戦場へ駆ける

第4話

　頭からしっぽの先まで3mを越える大型のイーグル。これ程のイーグルは、本来物理的に飛行できない。ならば何故、この巨大な鳥は上昇し、あまつさえ2000キロを越える飛行をしても全く問題がないのか。

　それが魔法である。

　ヴォルシアイーグルは、人間がかけた魔法により改造されており、それによって空をかけ、時に何十キロもの物資を戦場に運ぶ。

　リーレイの相棒、大鷲アグルーは、その体内の魔素を完全に回復させ、出発に備えていた。

　だが、その主、リーレイはと言われれば。

「うぅ～。全然遊べなかったよぉ」

　リーレイなんとも情けない姿で、アグルーに寄りかかっていた。アグルーはこれから自分にまたがる者の姿とは思えず、少し情けなく思うのだった。

　結局、リーレイはあの後、当番を全て果たし、翌日は爆睡。起きたら出発という、なんとも可哀想な休日となった。

「ほら、そんなウジウジしてると、リグルーが不安がるわ。シャキッとなさい！」

　そう言うのは、出発時刻の早朝の3時に起きて、リーレイを見送ろうとするエミィであった。他にも、友人ビリーと、社長のバイオレットがいる。

「うぅ～。はぁい」

エミィは厳しい表情を続ける。

「道具は全部ある？」

「あるよ」

「ミノの葉は持った」

「持ったよ。あれないと朝ダメだから私」

「食料は？」

「ダイジョブだって」

「危なくなったら迷わず、あんたの魔法を使うのよ」　

「分かってるって」

　リーレイはアグルーの背中に飛び乗って、首の鈴をカランと響かせた。

「そんなに心配しなくても、仕事はしっかりやるよ」

「どうだか。あんまりモタモタしてると、すぐに追い付いちゃうから！」

エミィは挑戦的な顔をして、リーレイを見上げる。続けてビリーが声をかけた。

「あはは。気をつけてね。リーレイ」

ビリーは相変わらず、笑顔を絶やさない。

「うん。あ、そろそろ行かないと」

リーレイが飛翔の合図を出そうとしたところに、バイオレットが口を挟む。

「あぁ、そうだ。仕事には直接関係ないが、ジンクという軍人が、現在行方不明らしい。紫色の目をした軍人がいたら、保護してやるんだな」

「分っかりました～。じゃ、行ってきます！　アグルー、お願い！」

　ボフゥ――と。アグルーは翼を広げ、上昇を始める。

　次第に羽を安定させると、ゆっくりと滑空を始めるのだった。

　その一瞬で、もはや遥か彼方……――

　◯

　壁に馬の剥製が飾られた、なんとも趣味の悪い部屋だ。

　ヴォルシア西配達会社〈ビッグホース〉本社、その椅子に座るのは、割腹のいい、動きの鈍そうな丸い男だ。

「社長、いかがなさいましたか？」

　サングラスの男が丸い男に問いかける。

「ん？　なぁに、そろそろ出発かと思ってのぅ。〈イーグル〉のエース、リーレイ・ハービーナスの、な。」

　男は最初何のことだか分からなかったが、すぐに思いいたり、返答をする。

「はぁ、例のですか。確かに、今日出ないと間に合いませんね」

「ぐっふっふ。奴のせいでここ２年、度々仕事を奪われておる。同じ穴のムジナは、しっかり処理しなければのぅ」

　ぐっふっふ。汚い笑いが止まらない。リーレイさえいなくなれば、後の仕事はずっと楽になる。

　男は今日の仕事を始めた。部下達のケツを叩かねば。

　◯

「おぉ！　ついたよアグルー、世界樹林だ！」

　標高約1000mを越える巨大な樹木の数々。この樹木の一つ一つが、死んだ魔素を蘇らせ、世界を生かしている。

　この圧倒的大自然っ！　これを拝めることは、間違いなく配達屋の利点であろう。

「景色はきれいなんだけどねぇ。えほっえほっ」

　この距離でも魔素が濃すぎたか、リーレイは左に曲がり、指定された入り口を目指す。

「魔素がないと死ぬのに、有りすぎても死ぬって、おかしな話だね。けほっ」

　手元の魔素計測機と地図を交互に見やると、どうやらこの辺りのようだ。比較的魔素が薄い。

　リーレイはマスクを装着し、呪文を唱える。

「魔素拡散（ランウェイ）」

　すると、魔素計測機の数値はどんどん少なくなっていく。

　リーレイは樹木の一つに緑の印を付ける。

「アグルー、それじゃ先に進もう」

　魔素を払い、クリーチャーを避けて、戦場までの道を見つける、それがルート開拓である。

　リーレイ達は、ヴォルシア１魔素の濃い、東の世界樹林内部に、入っていった。

　◯

「アグルー、ここは足食いトカゲの縄張りだ。迂回しよう」

　世界樹に焼けついた足跡を見て判断する。樹木に赤い印を付け、旋回。次のルートを探す。

　一瞬でも判断を誤れば、魔素が濃すぎてアグルーが倒れてしまうか、もしくは、クリーチャーと出くわして、一瞬で食べられてしまう。

　ヴォルシアイーグルは馬と比べて圧倒的に速く、ルートの自由度もあるが、速さを求めれば安全な道は使えない。故に、このルート開拓なしで戦場に物資を届けることは出来ないのだ。

「ん、ここまでは順調、だね」

　リーレイはリュックを背負い直し、また、魔素計測機とにらめっこを始める。

「あ！　アグルー、曲がって」

　木々の隙間をくぐり抜け、大鷲と共に爽やかな風の海を泳ぐリーレイはしかし、嫌な予感を拭えずにいた。

(順調過ぎる。まだ魔素拡散（ランウェイ）を一回しか使ってない。誰かに、誘導されてる？)

　だが、たとえそうだとしても、他に道はない。仲間達に、少しでも安全な道を作らねば。

　定期的に印を付けながら、リーレイはアグルーと共に風を裂き続ける。

　そして、それは突然に、目の前にやってきた。

「閃・光☆」

「へ？」

　下方から男の声が聞こえた気がする。

　その瞬間には、リーレイの視界は光の渦に飲み込まれていた。