異世界配達屋、戦場へ駆ける

第3話

　東配達会社〈イーグル〉の社員達は、基本的に宿舎で共同生活をしている。自らの相棒の大鷲の世話を自分達でするためだ。

　そして、自分達の食事は、自分達で作る。

「だ～ま～さ～れ～た～！！」

　調理場からは、水色の目に白い髪の少女、リーレイの声が聞こえてくる。よく響く声だ。

　リーレイは今、現在本社にいる社員、約40人分の食事を作っている。

「ひどくない！？　私ってば長期配達から帰って来たばっかだよ！　偉いんだよ！？　しかも休暇中だよ！？　何でこんな労働しなきゃなんだよぉ！」

　再度、リーレイの叫びが聞こえる。当然、そんなに騒げば食堂にも聞こえるわけで。彼女の自称ライバル、エミィは、カウンター席で笑い声をあげた。トレードマークの眼鏡が落ちそうなほどに呼吸が乱れる。

「はぁー、はぁー。あんた言ってたわよねぇ。今回の長期配達はどうしても行きたいんだって。みんなと当番代わるから行かせてって。あはは。ほんと後先バカ」

(そんなことしなくても皆あんたに協力したのに)

　当然、口には出さないその言葉が、リーレイに届くはずもなく。

　リーレイは、炊事、洗濯、掃除、イーグルの世話以外すべての当番を代わると言った己を呪った。

(っていうかよく考えたらこの休暇って私のためじゃなくてアグルーのためだよね？　あと絶対社長このこと知ってたよね！？)

「ムッキー。ムカつく！　エミィのチャーハンにはピーマンたくさん入れてやる！」

「ちょ、何でよ。やめなさ……ってホントにやめて！」

　騒ぎ声を聞き付けたのか、彼女らの友人、短髪の少女、ビリーもまた近づいてくる。

「あはは。ホントに仲が良いよね二人とも」

「あ、分かる～？」

　リーレイは少し口角を上げて答えた。

「今のを見てどうしてそう思うのよ」

　エミィは、ピーマンをビリーに押し付けようと密かに決意した。

「あはは。それで？　社長とはどんな話をしてたの？」

　ビリーがそう聞くと、リーレイは顔をしかめた。

「仕事の話、多分ここの皆が配達だと思うよ」

「ってことは、リーレイの仕事は緊急のルート開拓だ」

「うん。はぁ」

　リーレイは、社長との会話を思いだし、ため息を吐いた。

　◯

「お前も知ってると思うが、東の世界樹林はこの国で最も魔素の濃い地域だ。普通、動物はこの中に入れない」

　社長、バイオレットは厳格な表情で説明をしている。だが、当のリーレイは早く休暇を満喫したくてうずうずしていた。

「お前は、その中でも出来るだけ魔素の薄いルートを割り出し、なければ作り、後続が通れるようにしろ」

　イーグルには上昇に制限があるので、世界樹の上を通ることは出来ないのだ。

「おい、リーレイ、聞こえているか？」

「ん？　ああ聞こえてますよ。ハイハイ」

　嘘である。久しぶりの休日に、手の込んだお菓子でも作りたい。なんて妄想をしていた。

(休暇……自由時間、うへへ)

　実際には、これらは当番の交代で出来ないのだが、リーレイはまだ知らない。

「あー、っていうかそもそも、何でこんなにギリギリなんですか？　物資なんて早く補給するにこしたことないのに」

　リーレイはもっともな疑問を口にする。普通、一ヶ月前には物資の催促がくるはずなのだ。

「〈ビッグホース〉の能無し共が失敗したらしい。それでこっちに仕事が回ってきた。これはチャンスだ。滅多に見せない奴らの隙をつくチャンス。お前にかかっている」

　バイオレットは普段よりほんの少し力を込めて話しているが、リーレイは全く興味がないのか、つまらなそうな顔で話を聞いていた。

「ふーん。了解です。任せて下さい。約束、忘れませんよ？」

「任せろ。上の連中を逆さにしてでもはいと言わせてやる」

「この人頼もしすぎるなぁ。それじゃ、失礼しました～」

　リーレイは、仕事の話を一刻も早く終わらせるべく、社長室をあとにした。

「……。〈ビッグホース〉が、なぜ失敗したのか分からないところが、懸念点だが、まあリーレイならなんとかするだろう」

　部屋を出た廊下で、リーレイは呟く。

「なんとかしますよ。エースですから」

　◯

「モゴモゴ、ンッヴン。だいたいこんな感じ。だから皆の次の仕事は多分、私の後続になると思うよ」

　モグモグと、自らもカウンター席に座り、自分で作ったチャーハンを食べ始める。

「あんた、安請け合いして。東の世界樹林を抜けるルートなんて見つかるの？」

　質問しながら、エミィはピーマンをビリーの皿に押し付けた。

　リーレイは答える。

「ん～。まあ見つけるよ。今までもそうして来たし。何より、国外配達がかかってるからね」

　ビリーは、増やされたピーマンに気づいているのかいないのか、何も反応せずチャーハンを食べ進めている。

「どうして、リーレイはそんなに国外に出たいの？　何か理由があるんでしょ？」

「あれ、ビリーには言ってなかったっけ。私、この国の生まれじゃないんだ」

　カタン――。ビリーはスプーンを落とした。その隙を見逃さず、エミィは全てのピーマンをビリーのチャーハンに入れる。

「な、何それ！？　聞いてないよ私。そ、それって大丈夫なの？　この前、ハーフの人が城に連れてかれてたけど」

「名前だけだけど一応同盟国だから。それで私、どうしても自分の生まれた国を見てみたいんだ」

　リーレイのその目は、希望の光に満ち溢れている。この国では珍しい白髪はなるほど、外国のものだったのか。と、ビリーはすんなり納得した。

「ん、ごちそうさま～。さぁーてこの後はなにしようかなぁ」

　リーレイは手を合わせた後、そそくさと食堂を出ようとする、が。

「おぅい、リーレイ、あたしの分の掃除やっといてくれよ」

「リーレイ、洗濯物溜まってるから、頑張ってね」

「今晩はカレーがいいなぁ。リーレイ」

　食堂のあちこちから、リーレイの帰りを心から待っていたであろう、仲間達からの声が聞こえてくる。

　(あぁ、ここの連中はみんな鬼だ)

「いいよやったるよ！　全部まとめてかかって来いやぁあああ！！」

　魂の叫びの後、リーレイは走り出す。

　要所に罠を仕掛けて困らせてやる、なんて思いながら、襲い来る当番の塊に、立ち向かいに行ったのだった。

　リーレイが走り去った後、食堂は少しだけ静かになって、二人の少女は残された。

　ビリーが話しかける。

「エミィは知ってたの？　リーレイの生まれ」

「昔、しつこく聞いたのよ。その時に聞いたわ」

　エミィはリーレイの走り去った方向を見て「元気すぎるでしょ」と呟く。

「ふーん。そっか。あ！」

　ビリーは一点を見つめて、大声をあげた。

「え、何！？」

　瞬間、エミィの口にスプーンが突っ込まれる。

「モゴ！？」

「あはは、食べ終わったら、リーレイに仕事押し付けに行こうね」

　エミィは吐き出せずに、涙目で咀嚼を始める。そんなエミィの姿を見て、遠くのリーレイの悲鳴を聞いて、ビリーは本当に、この会社が好きだと感じたのだった。

　そうして、リーレイの休暇は、あっという間に過ぎる。