異世界配達屋、戦場へ駆ける

第2話

　イライライラ、イライライラ。

　その少女は、体から出る不機嫌そうな雰囲気を隠そうともせず、〈イーグル〉本社前でウロウロしている。

　エミィ・マーガレン。髪は三つ編みになっていて、メガネをかけた、茶色い目をした少女である。

　そんなエミィが不機嫌な理由はただ一つだった。

　あいつが来ないのだ。

　リーレイ・ハービーナス。

　白くて長い髪に、水色の目をした少女。

　東配達会社〈イーグル〉の不動のエースであり、2年前から成績トップを貫き続ける私のライバル。

　今回幸運にも、あいつは社長から声をかけてもらったっていうのに。

「どぉ～して来ないのよあいつは！　社長を2時間待たせるって頭おかしいんじゃないの！」

　怒気を隠さないエミィに、他の配達屋の面々もどうすればいいかわからない。オロオロしている。

「まあまあエミィ落ち着いて。焦ったってリーレイは来ないんだから」

　そうエミィに声をかけるのは、彼女の友人、ビリーであった。女にしては短い髪が、とても似合う少女だ。

「誰が焦ってるって？　私はただ、怠慢なあいつに心底腹がたってるだけよ。別に焦ってない」

　エミィは眼鏡をぎらつかせ、ビリーを睨む。

　が、ビリーには効果がないようだ。

「分かったよ。焦ってない。それで？　社長の様子はどんな感じなの？」

「まあリーレイだからって顔でとっても落ち着いてるわ。甘すぎるのよあいつに！」

「実際、成績良ければなんでもいいんでしょ」

「ビリーはおかしいと思わないの？」

「ぜーんぜん。仲間だしね」

　これだ。この甘やかしのせいでリーレイはダメダメになっていくのだ。私だけはあいつに優しくするわけにはいかない。

　いつも通り、エミィは眉間にシワを寄せて、苦々しい表情をする。

　すると、どこかの誰かが声をあげた。

「あ！　リーレイさん！　いました！」

　バッ――と。エミィは顔を上げる。なるほど、確かにあの無駄のない飛行物体は、リーレイとその相棒の大鷲、アグルーで間違いないだろう。

　だが、おかしい。

　本来ならまっすぐこっちに向かってくるはずが、奴らは細かく止まり柱を経由しながら、ジグザグに向かってきていた。まるで、配達をしているような。

　だいぶ回り道をしたあと、やっとこちらの方向にきた。

「おぉ～い！　ただいま～！」

　長い白髪に水色の目をした少女リーレイがそこにいた。

　聞き馴染んだ声に、ビリーとエミィは交互に返す。

「うん、おかえり～」

「ただいま～じゃないわよ！　速く降りてきなさい！」

「はぁーい！」

　よく通るスカッとした声だが、どうやらエミィのイライラは変わらないらしい。

　リーレイはゆっくりと降下してくる。

　彼女が飛び降りると、首にかかった紐の先の鈴が、カランと音を響かせた。

「あんた何してたのよ。社長待ってるわよ」

「いやぁ、イェルムドで手紙たくさん預かっててさ、配ってたらちょっと遅くなっちゃった」

「二時間はちょっとじゃないでしょ！　ほらさっさとこっち！　アグルーは自分で止まり木にいきなさい。私はこのアホ連れてくから」

　アグルーは自らの主達のいつも通りな様子に、(やれやれだぜ)なんて思いながら、自分の止まり木に戻っていった。

「あんたは社長のところに行くわよ。クビになる前にね」

「えぇー、私水浴びしたい」

「バカっ、そんな暇――ってくっさ！？　あーもうさっさと浴びてきなさい」

「あーい」

「あ、あんたの今回の遠征の間に、この基地2回は改修されてるから。ついてきて、案内するわ」

「んまじ！？　気になる～」

　エミィはリーレイを連れて、基地の内部に入っていく。ビリーはそれを眺めて呆れ顔で

「なんだあのママさんは」

　なんて呟くのだった。

　◯

　コンコン、ノックの音が響く。

「入れ」

　そう、東配達会社〈イーグル〉社長、バイオレットは、その生真面目な性格を滲ませた厳（おごそ）かな声でそう言った。

「失礼しま～す。お、なんだか今日は機嫌がいいですね。社長」

　常人には全くそんな風に見えないが、長年付き添っていると分かるらしい。

「人を2時間待たせてそのセリフが出るのは素直に感心するよ。リーレイ」

「あ、すいません遅れました～。仕事してたんで許してくだーさい」

「利益のない仕事はボランティアと言うんだ阿呆。まったく、我が社の歴代最高の配達屋がそれでは、先が思いやられる」

「えへへ～。どうもどうも」

「別に誉めてない」

　照れるリーレイに釘を刺すと、バイオレットはテーブルに地図を広げた。

「座れ。仕事終わりに悪いが、仕事の話だ」

　リーレイは露骨に嫌な顔をしながら、「クソブラックめ」と呟いて椅子に座る。柔らかい椅子の感触だ。

　リーレイは何も言われてないが、テーブルの上のコーヒーを口に含んだ。

「まずは遠征お疲れ様。今回〈ビッグホース〉から仕事を奪えたのはお前のおかげだ。２日間の休暇をやろう」

　リーレイは含んだコーヒーをおもいっきり吹き出す。

「ぶふぅー。えほっえほ。え！？　ふ、ふつ、ふつふつ、2日も！？　最高じゃん！」

　戦時中のヴォルシア国民にとって、２日間の休暇というのは、それだけで破格の報酬であった。

　リーレイはにやけた顔のまま、慌ててハンカチを取り出し、テーブルを拭き始める。

「そう喜べるものではないぞ。休暇が終われば、次はここに向かってもらう」

　バイオレットは人差し指で地図の一点を打ち付けた。

「ん？　あぁいいですよ。一回行ったことあるし」

　バイオレットは鋭い眼光を強める。

「今回は特急でいく。一週間以内だ」

　ピキ、と。リーレイの動きが止まる。

「誰です？　そんななめた客は。上司ならせめて2週間にしてきて下さい。話は終わりですか～？」

　リーレイは呆れた様子で、部屋を出て行こうとする。その背中にバイオレットは声をぶつける。

「お前に頼みたいのはルート開拓だ。東の世界樹林、あれをイーグルで越えろ。入り口は目星をつけた」

「失礼しました～」

　バタン――。ドアが閉まる。バイオレットはため息を一つして、

「この仕事が成功すれば、国外配達の仕事をもぎ取ってきてやる」

　めんどくさそうに呟いた。

　カチャ、キー――と。扉に背中を預けるようにして、リーレイは顔を覗かせる。

「了・解、でぇす！」

　その満面の笑みは、まるでこの言葉を待っていたかのようで。バイオレットは、心底この女をめんどうだと思った。