ライバルは最強ヒーローの娘

【６】

　千個の『スキルエッグ』を探し出し、破壊する為に動き出す虎辰と王子。

　早速、虎辰が黒球に、「街中にある『スキルエッグ』を全て破壊しろ」と命令する。

　二個の黒球が素早く動き出し、街中の一定範囲を駆けずり回り、破壊していくも、たった百個しか破壊せず、手元へ戻って来た。

　百個――たった十分の一。

「ちっ！　やっぱ街全体が範囲じゃ広過ぎるみてぇだな……コレだと、それなりに分かり易い所に隠されたやつは砕けても、かなり重厚に隠されたやつは破壊しようがねぇぞ」

「ふむ……私の血は、こういった捜索には不向きですし……どうしましょうか……」

「もう一回オレがやってみる」

　同じく二個の黒球に指示を出す虎辰。

　だが、先程と同じ命令内容で、破壊して来たのは僅か十個程度だった。

　そう、僅か十個。

　これならば、一個も破壊せずに帰って来てくれた方が、まだ希望が持てた。

　この十個の破壊は、イコール、前回捜索時に捜索漏れがあった事実を明らかにした訳だ。

　まだ捜索漏れがある可能性は否めないし、場所を少しづつ移動しコレを何度も実行し続けると街中全ての『スキルエッグ』を破壊する事は可能だろうが……何分時間がかかり過ぎる。

（どうする……！？）

　早くも手詰まりだ。

　先程、王子自身が述べたように、彼女の【能力】はこういったケースに向いていない。そもそも、こういう時の為の力ではないからだ。

　となれば、虎辰の【黒球遊技】を主軸に行動を起こしていかざるを得ない。

　しかしそれも、現状では不可能に近い。

「ねぇ、虎辰さん」

「何だ？」

「私の血で――虎辰さんの【超能力】の底上げが出来る薬を、創造できるとしたら……どうします？」

「そんな事出来んのか！？」

「可能性はあります。一応、そういう【能力】ではあるので……けれど、リスクは伴う可能性があります。副作用とか……」

「関係ねぇ！　リスクは置いとけ！！　今は、この状況を打破する事が先決だ！　創れ王子！　その薬を！！」

「……分かりました。どうなっても、恨まないでくださいよ？」

　王子は、味方の【超能力】を向上させる薬の創造に取り掛かる。

　その間に、少しでも数を減らしておこうと、虎辰は動く。

「もしかしたら、その能力者と万屋が闘っている所が中心に配置されているケースも考えられる！　そっちで、黒球走らせてみるから、出来上がったら持って来てくれ！！」

「了解しました。ご武運を」

　ビルとビル、ビルと建物、建物から建物へ移動し、ショートカットしつつ、悪者と人愛の戦場へと近寄って行く。

　そして、ある程度近付いた後、再度黒球へ命令を送る。

　二個の黒球が高速移動を開始。

　読みは当たっていたようで、今回は街中を比較的効率良く回ったようで、計二百五十個の『スキルエッグ』を破壊し、戻って来た。

　しかし、これでも合わせて三百六十個。

　千個には全然届かない。

　四度目の挑戦を行うも、四十個の破壊。

　やはり、まだまだ足りない。

（いっその事、街中のビルや建物全部、上から押し潰すか？　いや、それは被害が大きくなり過ぎるし、一般人を巻き込む可能性がある。やっぱ移動しながら、詮索しつつ破壊していくしかねぇか……？）

　「虎辰さん！！」思考を巡らせてる再中に、王子の声が飛び込んで来た。

「薬――出来ました！」

「早いな！！　だが、でかした！！」

「コレです、飲んでみてください！」

　王子の手の平に乗せられた、薬。

　それを手に取り、飲み込んだ。

　その瞬間、虎辰の身体にメキメキと力が溢れ出した。

「お……おぉっ！　こりゃすげぇわ！！　今なら、百二十％の力が発揮出来そうだぜぇ！！」

「で、でもっ、時間優先で創り出した薬なので、副作用がどれ程のものなのかが、分かりません。無理はしないようにしてください！」

「今無理しなくて――いつするんだよぉ！！」

　パワーアップした身体と呼応するかのように、二つの野球ボール大の黒球が、大きめのバランスボールの大きさ迄膨らんだ。

「この大きさなら、もっと遠く、もっと深く詮索出来る！！　行けっ！　黒球！！　この街中にある『スキルエッグ』を全て破壊して来い！！　遊技十八――隠れん坊！！」

　二個の大きな黒球が、先程とは比べ物にならない速さで動き始める。

　先程よりも、遠い所まで。

　だが。

「あがっ！！」

「虎辰さん！？」

　詮索範囲は増えたものの、その代償として、頭を鈍器で殴られたかのような頭痛が走った。

　ボタボタと、鼻血が流れ始める。

「やっぱり副作用が！　この薬を作る時に、虎辰さんへの憎しみを加えていたのがマズかったのでしょうか！？」

（こいつ……薬創るのに、憎しみ加えていたのか？　マジかよ！）

「構うかぁ！！　このまま最後の一個まで砕き切ってやるよぉ！！　う……おおぉおおおおぉおぉおおおおおぉおおおおおーーっ！！」

　だが……気迫虚しく。

　約五百の『スキルエッグ』を破壊した所で、二個の大きな黒球が、姿を消した。

　虎辰の身体が、限界を迎えたのである。

「がはっ！！」

「虎辰さん！！」

　膝を着く虎辰。

　やはり、【超能力】の強化という薬の副作用には凄まじいものがあり。

　頭痛だけでなく、動悸、息の乱れ……痙攣。

　様々な症状が、彼の身体を襲っていた。

　それでも……。

　虎辰は諦めない。

「やめましょう！　これ以上は危険です！　あと百個――残りは私がしらみ潰しに見つけて破壊していきますから！」

「それじゃあ、遅いんだよ……今、ようやく、手が届きそうなんだ！！　出来なかった事が、出来るようになる所なんだよぉ！！　万屋に追いつく――そして……この街を守るんだ！！　これくらいの副作用で……膝をついて見ているだけなんざ！　出来る訳ねぇだろぉがぁ！！」

　執念で――虎辰は立ち上がった。

「【黒球遊技（ブラックボール）】！！」

　しかし、黒球は現れない。

「くそっ！　出て来い！！　【黒球遊技】！！　何で出て来ねぇんだ――」

　そしてこの時――悪者と人愛が闘っている場所から、再び爆発音が響いた。

　耳を潰しに来るような轟音。

　それが……何度も何度も。

　いくら、相手をしているのが、あの万屋人愛とはいえ、限界はある。

（まずい！　まずいまずいまずいっ！！　このままじゃ駄目だ！！　何とか……何とかしねぇと！！　あと百個のレーザーが――）

　動揺し、錯乱したかのように思考を巡らせている虎辰。

　そんな彼を心配し、声を掛け続けている王子。

　目の前の事に囚われている二人は、近付いて来ているその足音に気付かなかった。

　否――その足音は、戦闘上級者の足音である為、例えどんな状況下であっても、今の二人が察知出来るものではなかったのだが……。

　それはさて置き、その足音の主は静かに、二人へと近付いた。

　そして、錯乱している二人をあやすかのように、優しく頭を撫でたのであった。

「っ！？」

「っ！！」

　突然、頭に優しく手を置かれ、驚き、振り替える虎辰と王子。

　そこに居たのは――

「二人共落ち着いて。方向性は、間違ってないから」

　二人が、知っている人物だった。

「大きい力を、大きいまま使おうとしちゃダメ。脳がパンクしちゃうからね」

「な……何で、あんたがこんな所に……？」

「うそ……本物の――『Ｓランカー』！？」

「そう、本物よ。まぁ……『Ｓランカー』の中では、下から数えた方が早いのだけれどね。ふふふっ」

　突如現れたその『Ｓランカー』は、二人を思いっきり抱き締めた。

「ちょっ！？　いきなり何を！？」

「ありがとうね！　二人共！！　私の娘の為に頑張ってくれて！　ありがとう！！」

　女子である王子はともかく、男子中学生という多感な年頃である虎辰には、このハグは効果的面だったようで、彼はあっという間に落ち着いた。

（い……良い匂いがする……！）

　いや、落ち着いてはいない。

　錯乱した思考からは抜け出せたものの、色んな所がビンビンだ。

「あら？　良い匂いだなんて、嬉しい事言ってくれるわね。サービスでもっとギューってしちゃおうかしら？」

「や、やめてくださいよ！　私達、もう中学生なんです！　こんなので喜ぶ歳じゃないんです！」

　ハグから抜け出し、物申したのは王子だった。

　内心、ガックリとしてしまう虎辰。

　そんな二人を見て、クスクスと微笑む『Ｓランカー』。

「残念ね。まぁ、でもそうよね。そういう所も可愛いわ。……さて、兎にも角にも、冷静になってくれたみたいで良かった」

　そう、二人は今、先程までと比べて冷静になっている。

　改めて各々が、その事に気付いた。

　『Ｓランカー』の女性は言う。

「もう一度言うわ。私の娘……人愛の為に身体を張ってくれてありがとう。あなた達の存在が、きっとあの子に光を当ててくれる。そんな風に思えたわ。ありがとう。そのお礼として……ちょっぴり、レクチャーをしてあげる」

「レクチャー？」

「そう、レクチャー」

　『Ｓランカー』であり、万屋人愛の母親でもある女性――

　万屋（よろずや） 愛梨（アイリ）はこう言った。

「その力の扱い方を、教えてあげるわ」