ライバルは最強ヒーローの娘

【２】

　退屈だった座学での研修を終え、虎辰は大きく伸びをする。

　チラッと時計が目に入った。

　時刻は二十一時。

　いつも通りの研修終了時刻だ。

　だからといってどうこうはない、いつものように晩ご飯を食べ、お風呂に入り、少し勉強をした後、明日に備え寝るだけだ。

「あー……疲れた。帰るか……」

　席を立とうとしたその時……「随分と退屈そうにしてましたね」と声を掛けられた。

「置き炬燵さん」

　と。

「……そのニュアンスでオレの名前を呼ぶのは、暖房器具みたいに聞こえるからやめろって毎回言ってんだろうが、プリンスさんよぉ」

「私も毎回、そのニックネームで呼ばないでと伝えていますので、お相子なのでは？」

「けっ、よく言うぜ」

「ですが、気に入らないのでしたら、今後置き炬燵というニュアンスで呼ぶ事は控えますが？　まぁ、今後あなたも、私の事をプリンスと呼ばないというのが条件ですけれど」

「好きにしろよ……オレは、つまんねぇ研修の後で疲れてんだよ。大した用事もねぇのに話し掛けてくんな。じゃあな」

　『プリンス』こと、千歳 王子の横を通り過ぎる虎辰。

　そんなつれない態度を取る彼の後ろを、王子はついていく。

「そんな寂しい事言わないでくださいよ。私達、同級生でしょ？」

「だぁー！　もうっ！　ついてくんなよ！！」

「嫌だったら逃げれば良いじゃないですか？　逃がしませんけれど」

　クスクスと微笑む王子。

　虎辰は知っている、この少女と鬼ごっこで逃げ切る為には、相当の労力を必要とする事を。

「理解しましたか？　あなたが、一番労力を消費せずにこの場を納める唯一の方法は、私と会話する事なのです。心配しないでください、話は長くても三十分以内で終わりますので。お話しましょうよ、お話」

「……本当に、三十分以内なんだろうなぁ？」

「もちろんです。私としても、あんなつまらない研修を受けて疲れてるのです。三十分以上の会話は、こちらから願い下げなのですよ」

「だったらそもそも、オレに話し掛けてくるのをやめろよ」

「あなたとの会話は、三十分以内ならば、私に害はないと判断したので話し掛けているのです。ご理解いただけましたか？」

　はぁーっと、溜息を吐く虎辰。

　仕方ないと思いつつ応える。

「ちなみに、この時間はその三十分に含まれるのか？」

「もちろんです」

「了解。なら自販機コーナーで、茶でも飲みながら話そうぜ」

「私、お茶よりブラックコーヒーの方が好きです」

「お前の好みは聞いてねぇよ」

「奢ってくれるんじゃないんですか？」

「…………」

　図々しい奴だな、と思った。

　結局――

「ほらよ。お望み通りのブラックだ」

「わー、ありがとうございます。このご恩は、私の記憶にある限り忘れません」

「その言い方だと、すぐに忘れそうだな……」

　ベンチに座っている王子へ、奢ったブラックコーヒーを手渡す事になった。

　「で？」と、虎辰は空いたベンチの横には座らず、壁にもたれながら話を切り出した。

「話って何だ？」

「む？　その言い方だと、私に何か用事があって、虎辰さんに話し掛けたみたいじゃないですか」

「あん？　用があって話し掛けて来たんじゃねぇのか？」

「違いますよ。私はただ、あなたとお話がしたかっただけです」

「何だそれ……」

　呆れつつ虎辰は、手に持っているお茶のペットボトルの蓋を開けた。そして一口飲む。

　釣られるように、彼女も缶コーヒーの口を開けた。

　カシュッ！　と音がした。

　そしてブラックコーヒーを流し込む。

「あー！　やはり、自分で買ったブラックは美味しいですね！」

「もうオレに奢って貰った事忘れてるじゃねぇか。さっきのお礼の言葉はどこいったんだよ……」

「え？　何の事です？　おかしな事言うのはやめてください」

「おかしなのはお前の頭だよ」

　更に一口、ブラックコーヒーを飲んだ後、王子は言った。

「万屋人愛」

　その名前を、口に出した。

「転校して行った、関西の方で大活躍みたいですよ？　向かう所敵無しなんですって」

「……だろうな」

　特に驚きもせず、虎辰は答えた。

「あれ？　驚かないんですか？」

「驚く訳ねぇだろうが。小三まで一緒だっただけで、アイツの凄さは充分理解出来てるよ」

「あー、なるほどー。年に一回行われる『東西団体模擬戦』でも、虎辰さんは毎回、彼女に負けてますもんね。驚く訳ないですよね。それはそれは失礼しました」

　その言葉を彼女が発した瞬間、虎辰は持っていたペットボトルを握り潰した。

　沢山入っていたお茶がボタボタと零れ落ちる。

「あー勿体ない。開けたばかりのお茶に何をしてるんです？　お茶に罪はないですよ？」

「お前が腹の立つ事を言うからだ！　っち……万屋人愛、あいつの顔、思い出しただけでイライラしてくるぜぇ……」

「負け犬の遠吠え？」

「違ぇよ！　次は勝つって意思表示だよ！！」

「まぁ……そう思えるだけ、凄いですよね」

　王子は、どこか遠い目を向けながら言う。

「最強のヒーローの娘で、唯一『Ｓランカー』二名の血を引いたハイブリッドで、世代最強の【超能力者】――そんな彼女に『勝とう』と思える事自体が……凄いことですよ」

「……何だ？　お前、諦めてんのか？」

「まさか、私も彼女に勝つ気満々ですよ。今のは、私が凄いって自画自賛したまでです。別にあなたを褒めた訳ではありません」

　ドヤ顔でそんな事を宣言する王子。

　虎辰は笑った。「だろうな」と。

「せっかくお天道様からギフトをいただいたのに、次席で満足してたら天罰くらっちまいそうだもんなぁ？」

「ええ、そうですね。言っておきますけど、私はあなたにも負けるつもりはありませんからね」

「ほぉ……言うじゃねぇか。何なら今から戦闘場行って模擬戦でもするかぁ？　身の程を教えてやるからよぉ」

「あ、それは結構です。私、今日疲れていますので」

　あっさり断られ、拍子抜けしてしまう。

「お前なぁ……そこは、『望む所です』って言う所だろうが」

「何故です？　私はあなたのストレス発散の道具ではありません。模擬戦をするかどうかを決めるのは私です。何か異論でも？」

「空気を読めって言ってんだよ」

「空気？　はて？　空気に何か文字でも書かれているのですか？　私には読めませんねぇ、残念ながら」

「知ってるよ。お前に空気を読めねぇって事はな。ちっ、白けたぜ」

　虎辰が先程握り潰したペットボトルの残骸をゴミ箱へと捨てる。

　手拭き用の紙を何枚か取り、お茶でびしょ濡れにした床を拭く。

「ところで虎辰さん」

「何だ」

「関西チームのお馬鹿さんから、こんなメールが届いたのですが」

「メール？」

　拭き掃除の途中だが、差し出されたスマートフォンを覗き込む。

　画面に表示されたメールにはこう書かれていた。

『よう！

　元気にやっとるか！？

　ワイはもちろん元気やで！！

　ええ情報を一つ教えたるわ！

　お前らが大嫌いな人愛の奴が、明日から明後日までそっちへ行くみたいやで！

　捕まえて模擬戦挑んだれ！！（笑）』

「マジか！？」

「マジかもですね。お馬鹿さんが嘘ついていなければ、の話ですけれど……。嘘吐きですからね、この人」

「あー……けど！　信じて動く価値はある！　このメールいつ届いたんだ？」

「今日の昼ですけど」

「返事はしたのか？　何て返って来た！？」

「返事はしてません。シカトしてます」

「そこは返事をしてやれよ……」

「した方が良かったですか？　でも……めんどくさくて」

「まぁ、その気持ちは分からんでもないが……」

　このお馬鹿さんとのメールは、続けると長いのだ。

　底無しにメッセージを送ってくるめんどくさい奴なのである。

　かくいう虎辰も、途中でシカトして彼とのメールを終わらせる事があるので、何も責められなかった。

「虎辰さん、どうするんですか？　動くんですか？」

「もちろんだ！！　明日学校サボってでもとっ捕まえて、模擬戦させてやる！　王子、お前はどうするんだ？」

「んー、私もそうしましょうか。授業よりも、こっちの方が面白そうですし」

「よし！　なら明日、九時に駅前集合な！　そこで作戦会議した後、実行するぜ。遅れんなよ！！」

「了解しました」

「よっしゃー、燃えてきたぜぇー。覚悟しとけよぉ！　万屋人愛ぁ！！」

　そんな訳で明日、二人は動く。

　題して、『万屋人愛捕獲大作戦』の始まりである。