太陽のにおい

第8話

49日と納骨を済ませたかずは、祖父と宗次郎の3人で田植えをしていた。

両親が他界した直後から、しばらく祖父母と暮らしていたが、納骨を済ませた後、かずから切り出し、両親と住んでいた家で一人暮らしを始めていた。

一人暮らしといっても、常に誰かが気にしてくれるせいか、人の行き来が多く、賑やかな暮らしなんだけど、寝る直前、一人になると寂しさが襲ってくる。

かずは布団の中で静かに涙を流し、気が付くと朝を迎えていた。

そんな暮らしにも少し慣れた頃、日課になった両親の墓参りをしに裏山へ。

墓参りといっても、そこに両親の遺骨はなく、山道の端に大きな石がポツンと置いてあるだけ。

裏山を歩き、途中で野花を摘み取った後、まっすぐに両親の墓へ。

お墓の前に花を手向け、手を合わせる。

無心で静かな時間を過ごした後、ゆっくりと立ち上がり、山道を歩き始めていた。

山道を抜け、家屋が見え始めると同時に、男性たちの怒鳴り声が響き渡る。

驚きのあまり、急いで山道を駆け抜けると、祖父母の家の前で呉服屋の主人と宗次郎、祖父母が正座し、男性３人に向かって何かを懇願していた。

「まだ田植えが始まったばかりで」

「うるせぇ！　年貢は義務だろうが！」

「ですから、年貢を管理している勘定奉行には事情を話してありますし、収穫が終わったら…」

「黙れってんだよ！」

呉服屋主人の言葉を遮るように、男性は主人を蹴り上げる。

「おじちゃん！」

思わず大声を出し、かずは主人のもとに駆け寄った。

「おじちゃん、大丈夫？」

「なんだよ。　若い女がいるじゃねぇか。　お前いくつだ？」

「10…」

かずの言葉を聞いた途端、男性は顎で合図し、かずは二人の男性に両腕を捕まれる。

「そ、その子だけはやめてくだせぇ！」

祖父が懇願するように男性の足にしがみついても、あっけなく蹴り払われ、祖父は顔から血を流していた。

何が起きているかもわからないまま、両腕を二人の男に捕まれ、必死に抵抗しても、腕を離すどころか、余計に力を籠められる。

「離して！　いやだ！　離して！！」

「うるせぇ！」

男性の怒鳴り声と同時に、乾いた音が響き渡り、かずの頬は痛みを伴うとともに、赤く染まっていく。

『何が起きたの？　この人たちは誰？　どうしてこうなってるの？　みんなで楽しく過ごしてたのに…　どうして頬が痛いの？』

突然のことに理解が追い付かず、かずは抵抗することをやめ、涙を流しながらどんどん遠くなっていく村のみんなを眺めていた。

かずは抗うこともなく、馬車の荷台に押し込められ、ボーっと空を見上げる。

『お天道様、あの位置だ…　もうすぐお茶の時間だな…　明日は習字の日だ…　なんて字を書くって言ってたっけ？　上手に書けるかな…』

憎たらしいほど輝く太陽を眺めながら、どんどん遠くなっていく村のにおいを感じ、静かに涙をこぼし続けていた。