太陽のにおい

第9話

数時間後。

馬車は林の中で止まり、かずを平手打ちした男性が、かずを荷台から引き摺り下ろす。

かずが無言のまま立ち上がると、男性は『歩け』と言わんばかりにかずの背中を押し、かずは無理やり歩かされていた。

しばらく背中を押され、歩き続けていると、男性は優しく腰に手を当て、大門の前に立つ男性に話しかける。

「この子、花魁になるのが夢で、修行したいんだってよ。　まだ小せぇのに大したもんだよなぁ！」

門番は怪訝そうな顔をしながら、中に入るよう顎で合図を送る。

男性はかずの手を握り、大門の脇にある扉から中に入り、ヘラヘラ笑いながら、かずの手を引き歩き始める。

かずは今まで見たことがない、煌びやかで大きな建物に圧倒されるばかりだった。

通りの中腹にある、一際大きな屋敷に入ると、中で忙しそうに動いていた中年男性と中年女性は手を止める。

「よう旦那。　景気はどうだ？」

かずの手を引いていた男性がそう問いかけると、中年男性は苦笑いを浮かべ、女性は扇子を手に取る。

「まぁまぁだね」

女性はそう言いながら閉じた扇子をかずの顎に当て、品定めするかのように、顔の角度を変えながらかずの顔をじっと見る。

「汚い顔だねぇ…」

小声で呟く女性に向かい、男性は笑顔で問いかけた。

「これから雨が降るそうだな」

「いつ頃だい？」

「暮れ五つ」

「おかしいねぇ。　あたしゃ三つって聞いたよ」

「いんや五つだ」

男性が笑いながらそう言うと、女性はため息をつき、隣の部屋へ。

小さな巾着をもって来るなり男性に渡し、男性は笑顔で「また来るわ」というと、その場を後にしようとしていた。

何が起きているのかわからないまま、かずは男性を追いかけようとすると、女性が怒鳴りつける。

「どこ行くんだい！　さっさと上がんな！」

「え？　で、でも…」

かずが戸惑っていると、中年男性がかずの横に駆け寄る。

「いいからいいから。　ささ、上がって。　裏に井戸があるから、顔洗いに行こうね」

かずは訳が分からないまま男性に促され、屋敷の中へ。

迷路のような道を通り抜けると、庭先に案内され、促されるまま顔を洗う。

差し出された手拭いで顔を拭くと、男性が笑顔で話しかけてきた。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「かず…」

「かず…か。　ここがどこかわかる？」

「わかんない…」

「ここはね、かずの新しいお家だよ。　そこの部屋で、同い年くらいの子たちと一緒に暮らすんだ。　俺が楼主で、あの人が花車…　って言ってもわかんないか。　俺のことは旦那様、さっきの女性は女将さんって呼ぶんだよ？」

かずが黙ったままうなずくと、楼主はかずの背中を優しく押す。

かずは部屋の前に案内され、楼主がその場を後にしようとすると、声を上げた。

「あ、あの！　手紙…　書いてもいい？　おじいちゃんに手紙…」

「ダメに決まってんだろ！」

楼主の言葉を遮り、楼主の妻である花車が怒鳴り声をあげながら近づいてくる。

「まぁまぁ、手紙くらい…」

「どうせ字なんて書けっこないんだ。　紙の無駄だろ。　あんたは甘やかしすぎなんだよ！」

楼主はやれやれと言わんばかりにため息をつき、かずに視線を送る。

「中で休みなさい」

かずは小さく頷いた後、部屋の中に入っていった。