太陽のにおい

第7話

左之助が自身の部屋でゴロゴロしていると、右京が急ぎ足で左之助のもとへ。

「相田橋のふもとであがりました」

右京の言葉を聞いた途端、左之助は飛び起き、急いで馬小屋へ。

二人は馬を走らせ、相田橋へと向かっていた。

離れた場所に馬を止め、急ぎ足で歩くと、牛車と不安そうにしている牛の姿が視界に入り、泣き叫ぶ少女の声がはっきりと聞こえてくる。

「どうした？」

左之助は、まるで通りかかっただけのように、群がる人に聞くと、近くにいた女性が告げてくる。

「ご両親が斬られたんだってさ。　なんでも年貢を納めに行く途中だったらしいわよ」

「年貢？」

「盗賊でも来たのかしら…　怖いわねぇ…」

女性の話を聞いた後、視線を河岸に移すと、遺体のすぐ横で少女は男性にしっかりと抱きしめられ、泣き叫び続けていた。

その日の夜、左之助は右京とともに近江屋へ行き、昼間見た違和感について話していた。

「俵だけ持っていくってことは、向こうは運ぶ手立てを持っていた」

「御家人が２俵の俵を運ぶとしたら、牛車ごと持っていくはずです。　やはりもっと大きな何かが動いてるとしか…」

二人は腕を組んで考え込むも、答えを見いだせないままでいた。

翌日、左之助は一人遠方にある裏長屋へ。

入り口となる門を潜り抜けると、陰に隠れていた男性が数人、左之助を睨みつける。

左之助は何も気にすることなく足を進め、道端で洗濯をしている女性に話しかけた。

「この辺で猫を見なかったか？」

「猫？　知らないね」

「おっかしいなぁ…　ここに逃げ込んだと思ったんだけどなぁ…　黒ブチの白猫」

「知らないっつってんだろ！」

「ホントにここに逃げ込んだんだって！　あれ？　ここ東か？　西か？　それとも南か？」

女性はため息をつきながら立ち上がり、顎で入れと合図する。

左之助が部屋の中に入り、戸締りをすると、女性は障子を開けて部屋の奥へ。

左之助が土間で待っていると、女性は布団をどかし、畳を上げた。

するとそこには大量のおひつがおいてあり、女性はいくつかのおひつを外に出す。

「一番最近入ったのは？」

「最近？　これだね」

「誰から仕入れた？」

「こっちは流れてきたもんを捌いてるだけさ。　どこの誰から流れてきたなんて知ったこっちゃないね」

「次の取引は？」

「知らないよ。　上が変わってから勝手に来て勝手に押し売られてんだ。　迷惑ったらありゃしないよ」

「上？　今までは清水が仕切ってたよな？」

「あんた知らないのかい？　２～３日前に清水の旦那どころか、組のもんみんな神隠しに合ったって噂だぜ？」

「なるほどねぇ…　ありがとな。　こいつ貰っていくわ」

左之助はそう言うと、一番新しいといわれた米の入ったおひつを指さす。

女性は中に入っていた袋ごと左之助に渡し、小判と交換すると、ぐっと顔を近づけた。

「あんた気を付けなよ。　神隠しに合うよ」

「神隠しにあったら化けて出るわ」

左之助はへへっと笑った後に部屋を後に。

何事もなく門を潜り抜けた後、まっすぐに孤児の集まる寺へ。

誰にも何も言わず、袋を賽銭箱の上に置き、すぐに踵を返していた。