太陽のにおい

第4話

「左之助さん、今年でいくつになられたんですか？」

「15？　いや16？　17か？」

「まったく…　あなたって人は…　いつまで子供のつもりなんですか！」

「しりまへ～ん」

左之助は向かいで正座する母親をよそに、胡坐をかき、耳をほじり続けていた。

「ちゃんとお聞きなさい！　小山大名のご子息は奉行になられて、奥方まで迎え入れたって言うのに、あなたはいつまでもフラフラフラフラ…　同い年なのに恥ずかしいったらありゃしません！」

「そいつはど～も～」

左之助は気のない返事をしながら、指先にフッと息を吹きかける。

「大体、この家はどうするおつもりですか！」

「兄上が何とかすんじゃね？　世継ぎもいるし」

「そんなことは聞いてません！！」

母親はより一層大きく、甲高い声で怒鳴りつけ、左之助の耳にはキーンという耳鳴りが生じる。

左之助は再度耳に指を入れ、出血していないかを確認するよう、何度も耳から出した指を見つめる。

母親の小言が続く中、突然ふすまが開き、父親が顔を出すと、父親は大きくため息をついた。

父親は呆れかえった表情で左之助を見ると、顔を少し動かし「来い」と合図。

左之助は『待ってました！』と言わんばかりに立ち上がり、父親の後を追いかけ、ふすまの向こうで待っていた右京も、二人を追いかけた。

父親が向かった先は、母屋の横にある、父親が仕事用の書物を保管している蔵。

蔵の中に入るなり、父親は振り返りため息をついた。

「あまり怒らせるな」

「小山の息子と比較して勝手に怒るんだよ」

父親はさらに大きなため息をつくと、懐から黒い表紙の冊子を取り出す。

先ほどまでダルそうにしていた左之助は、冊子を見るなり真剣な表情に変わり、右京も左之助に近づいた。

「今度は信濃だ。　目撃者がいたんだが、話を聞く前に消された」

左之助と右京は手渡された冊子を見ると、左之助が小さな声でつぶやく。

「族でもごろつきでもないな」

「何故ですか？」

「族やごろつきなら目撃者まで消す必要がないし、女子供まで消されてる。　族やごろつきなら、遊郭に売り飛ばしてもおかしくはないだろ？　犯した形跡もないし、ただただ殺して奪うだけ。　あれだけの品が闇市に出ていたら、なんらかの情報が上がってきてもいいがそれもない。　ってことは、手元に置いてある。　つまり置けるだけの敷地があって、誰もそこに踏み入ることができないと…」

「そういうことだ。　用心しろよ」

「はっ」

二人が声をそろえて言うと、父親は当然のように立てかけてあった竹刀を握りしめ、大きく振りかぶる。

「ちょ、ちょっと待って父上、そりゃないんじゃない？」

「何がだ？」

「俺、隠密が仕事よ？　隠し目付なの。　母上にもバラしちゃいけないのよ？　浪人の振りをしなくちゃいけないの。　わかってるよね？」

「無論。　お前の働きには感服しているぞ？」

「だったらさぁ…」

「問答無用！！」

父親の掛け声とともに、竹刀を打ち付ける音が響き渡り、右京はただただ目を瞑っていた。