太陽のにおい

第2話

～数年後～

「かず、大根炊けたから呉服屋さんに持って行って」

「は～い」

かずは返事をすると、風呂敷に習字道具を包み、もう一つの風呂敷に重箱を包み、二つの荷物を抱きかかえる。

「いってきます」

そう言った後、足で引き戸を開ける。

「こら！」

母親の声に慌てて家を飛び出し、少し歩いたところから、歩く速度をゆるめた。

『いい天気…』

太陽をたっぷり浴びた、草のにおいを胸いっぱいに吸い込み、田んぼにいる祖父と父に声をかける。

「行ってきます！」

「おう！　気をつけてな」

「は～い！」

返事をした後に歩き始め、呉服屋へと足を速めた。

呉服屋に近づくと、隣にある小間物屋のおばあさんが店先から声をかける。

「あら、かずちゃんじゃない。　大きくなったわねぇ。　いくつになったの？」

「9つだよ。　暮れには10だけどね」

会うたびに交わされる、お決まりの会話をした後、かずは真っすぐに呉服屋へ。

母親から渡された重箱を呉服屋の奥さんに渡した後、書道教室が行われる部屋に向かっていた。

部屋の中には、隣の村から集まってきた子供たちが10人ほど、書道の道具を準備している。

「なぁなぁ、お前かずって言うの？」

かずが書道の準備をしていると、隣町から来た知らない男の子数人に話しかけられ、自然と手を止めていた。

「そうだけど…」

「かずだって！　おかずじゃん！」

男の子たちはゲラゲラと笑い、からかうように『おかず』と連呼する。

しつこすぎるくらいに連呼され、居た堪れなくなったかずは、目にいっぱいの涙を溜め、机の下で手を握り締めた。

「おかずの何が面白いんだ？」

声に振り替えると、そこには呉服屋の主人が立っている。

「だっておかずだぜ？ おかずー」

「後でお母さんに伝えとくよ。　お前らはおかずが嫌いだから、今日から米だけで良いってな。　米が足りなくなったら、お前らは飯抜きだな…　でも嫌いなものを食べるよりはいいよな」

「え…　嫌いとは言ってないし…」

「好きなのか？　だったらそんな風に言っちゃダメだろ？　確かに米だけでもうまいけど、おかずがあるから米が更にうまくなる。　違うか？」

男の子たちは反論する言葉がないのか、黙り込んだ後に自分の席へ。

呉服屋の主人はかずの肩をポンポンと叩いた後、書道の授業を開始していた。

数時間後、かずと呉服屋の主人は二人でかずの家へ。

かずは隣の祖父母宅で食事の準備を手伝い、かずの家では父親と呉服屋主人が話をしていた。

話の内容は、先ほどかずが男の子たちにからかわれたこと。

主人は「無理に来させることはない」と告げた後、年貢当番や地域の話をしていた。

「そういえば、風呂のほうはどうだ？」

「ええ、宮大工の三郎太と、鍛冶屋の五右衛門のおかげで順調に進んでいます」

「そうか。　完成が楽しみだな。　しかし、雨水を貯めて風呂にするって言ったときは驚いたぞ。鉄の筒に燃えた薪を入れて、筒を水に沈めれば風呂が沸くなんて、誰も考えないだろ」

「先日、旦那と湯屋に行ったときに閃いたんですよ。　この鉄砲風呂なら作れるんじゃないかって。 試しにうちで作ってみたらうまくいったんで、これを大きくすればみんなが入れると思ったんです。　五右衛門は泣いてましたけどね。　この村は住民がみんな家族みたいなもんですし、みんなの喜ぶ顔を見たいじゃないですか。 物作りも好きだし、一石何十鳥にもなりますよ」

「好きこそものの上手なれだな」

二人は笑顔で談笑し続けていた。

その日の夕食時、父親はかずに呉服屋主人から聞いた事を話したが、かずは顔を横に振り、笑顔で答える。

「大丈夫だよ。　習字もそろばんも楽しいもん」

すると、母親がかずの顔を覗き込みながら切り出した。

「かず、無理しなくてもいいのよ？」

「してないよ。　大丈夫」

「そっか…　じゃあ、ちょっとだけ辛いときは笑って過ごしなさい。　我慢できるところまで笑って過ごして、それでも、どうしてもこれ以上は無理だって思ったら逃げちゃえ」

「え？　逃げていいの？」

「もちろん。　逃げるが勝ちって言うでしょ？　何事も、限界を超えるまで我慢することない。　もうすぐ限界って思ったら、すぐに逃げなさい」

「わかった…」

笑顔で告げてくる母親に、不安な気持ちを隠し切れないまま、かずは食事をとり続けていた。