太陽のにおい

第1話

～1604年～

「よし！できた！　かず、じいちゃんとおとっつぁんに持っていってあげて。落とさないようにね」

「は～い！」

出来立てのおにぎりの乗ったお皿とたくあんをお盆に乗せ、少女は慎重に歩き始め、母親と祖母は不安そうに見守る。

『落とさないように…　落とさないように…』

足で引き戸を開けると、母親と祖母は顔を見合わせ、小さくため息をついていた。

あぜ道に敷いてある茣蓙の上にお盆を乗せると、かずは田んぼに向かって大声を上げた。

「じ～ちゃ～ん！　おっと～！　お茶ができたよ～！」

「おー」

かずの声を合図に、二人の男性が田んぼを後に。

かずの後をついてきた母親と祖母も茣蓙に腰掛け、お茶を注ぎ始める横で、かずはおにぎりを頬張っていた。

「かず、引き戸はちゃんと手で開けるのよ？」

「ふぁ～い」

5人が太陽の下でお茶を飲み、おにぎりを頬張っていると、紺色の着物を着た、恰幅のいい男性が近づいてくる。

「あ！　呉服屋のおっちゃん！！」

かずは男性を見るなり、男性の元に駆け出し、その後ろを父親もついてくる。

かずへの挨拶もそこそこに、呉服屋の主人は父親に話しかけた。

「次の年貢当番、よろしくな」

「わかりました。　明後日お伺いします」

「年貢ってお米のことだよね？」

二人の会話に割り込むように、かずが声を上げると、呉服屋の主人は姿勢を低くし、笑顔でかずに話しかけた。

「そうだよ。　この村は人が少ないから、うちでみんなの分を預かって、当番になった人が領主さんのところに持っていくんだよ。　みんなが別々に、一気に持っていくと、領主さん困っちゃうだろ」

「そっか…　でもね、うちのお米が一番おいしいよ！」

「そうだな。　あ、そうだ。　いっけね。忘れるところだった。　はいこれ」

呉服屋の主人は笑顔でそういうと、着物の袖から小さな包み紙を出し、かずに手渡した。

「4歳の誕生日おめでとう。　遅くなってごめんな。　かずの大好きな金平糖だよ」

「うわぁ！！　おじちゃんありがとう！！」

「4歳になったらうちで勉強するって約束だったから、そろそろそろばんと習字の勉強もはじめような」

「うん！」

かずは目を輝かせ、包み紙を胸に抱き、喜びを表すかのように飛び跳ね続けていた。