不可逆のスノーホワイト

第4話 不可逆の変質

「待ってオオカミさん。追いかけっこは嫌いよ」

　ジョキジョキと巨大なハサミを鳴らす恐ろしい音が、背後から聞こえてくる。

　ユキオは息を切らしながら、ハサミを持つ少女から逃げていた。

　生来運動能力が高くないユキオ。

　しかし、追ってくる少女も足が速いわけでは無いらしく、今のところ追いつかれる様子はない。

　少女の追跡を振り切って近くの建物に駆け込む。

　ユキオの記憶が確かなら、この場所はデパートだった筈だが……中に入っても人ひとり見当たらない。

（どうやら”裏”の世界に入り込んでしまったようだね……誰かの助けは期待できなさそうだ）

　聞こえてくる声に、ユキオは舌打ちをした。

（しかし何で逃げるんだいプリンセス。あの程度の相手に、君が殺されるはずが無いじゃないか）

　嘲るような喜色を含んだ声色。ユキオはイライラしながら小さく咳をしてボソリと呟く。

「……腹を裂かれるのはごめんだからな」

　コホンと小さく咳をする。

　痛いのは……嫌いだ。

「オオカミさん、みぃつけた！！」

　背後から聞こえる舌足らずな甘い声。

　振り返ると同時に、柔らかな腹の肉にずぶりと突き刺さる冷たい刃の感触。

　少女とは思えぬ力で地面に押さえつけられ、身動きが取れない。

「さあ、お腹を裂いて石を詰めなくちゃ！」

　ケタケタとおぞましく笑う返り血に染まった少女の姿を、ユキオはどこか他人事のように眺めていた。

　腹が……痛い。

　否。

　痛いのは腹だけじゃない。

　そしてユキオは思い出す。自ら毒を喰らった、その時の記憶を……。

◇

　息も絶え絶えに床に転がっているユキオ。

　顔の傍には、先ほど飲み干した毒の瓶。

　死にかけの少年を見下ろす人影。

　それは、道化の化粧をした怪人であった。

（見つけたよ僕のプリンセス）

（なんということだ、君は今にも死にそうじゃあないか）

　道化はそう言ってしゃがみこみ、ジッとユキオの顔を見つめる。

（この出会いは奇跡だ。そうは思わないかい？）

　道化の問いに、ユキオは答えることができない。

　死に際に現れた正体不明の奇妙な男。これが死神というやつなのだろうかと、ぼんやりと考える。

（君の望みはなんだいプリンセス？　君の魂と引き換えに、何でも一つ願いをかなえてあげよう）

　どこか面白がっているかのような道化の言葉に、ユキオは……。

◇

「ぎゃぁあぁあああ！？痛い……痛いわ！？」

　顔を抑え、転げまわる赤いずきんの少女。

　そんな少女に切り裂かれたユキオの腹の傷から、ずるりと何者かが生まれ落ちた。

　それは道化の化粧をした怪人。

　道化は地に伏した少女を見下ろしてニヤリと口角を吊り上げる。

（痛いだろう？　ユキオの血は特別性だからね）

　あぁ、あの時。

　道化から取引を持ち掛けられたあの日。

　ユキオは願った……願ってしまった。

　”死にたくない”　と……

　そしてその願いは叶えられた。

　否。

　その願いだけが叶えられた。

　ユキオは死なず……しかし飲み込んだ死の毒は彼の体を巡り続ける。

　ユキオは生きながらにして死の苦しみを味わい続けているのだ。

　道化は懐から一冊の本を取り出した。

　茶色い革表紙の古びた本。

　ペラリと表紙をめくると、そこには何も書かれていない空白のページが存在する。

（御伽噺に帰るんだ　”赤ずきん”）

　道化の言葉と共に、本と地面に転げた少女が発光する。

　目を開いていられないほど鋭い光。

　やがて、その光が収まるとそこに少女の姿はいなくなっていた。

　道化の開いた本のページには、先ほどまで存在しなかった絵が描かれている。

　苦悶の表情を浮かべる赤いずきんを被った少女の絵が……。

　ぱたんと本を閉じた道化は、それを自身の懐にしまった。

　腹を裂かれて倒れているユキオに近寄ると、しゃがみこみ、彼の上体を優しく抱きかかえる。

（これくらいじゃ死なないさ……そういう契約だからね）

　すました顔の道化に、ユキオは口から血をダラダラと流しながらゆっくりと右手を上げ、中指を立てて意思表示をする。

　そんなユキオを見て道化は嬉しそうに笑った。

（僕の本はまだ数ページしか埋まってない……これからもよろしく頼むよ、僕のプリンセス）

　甘く蕩けるような毒薬は、今もユキオの体を巡り続ける。

　元の生活に戻ることはできない。

　生きながら死に続けるユキオは、静かに己の不可逆なる変質を呪うのだ。

◇