わたしの愛した世界

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それは5歳くらいの女の子で、ピンク色のワンピースを身につけた可愛らしい子だ。長い赤毛を二つに束ね、三つ編みにしている。左目に泣きぼくろがあるが、今は満面の笑顔を浮かべている。

「いらっしゃい！旅人さんですか？」

「まぁ、そんなところ。

このお兄さん、私の連れなんだけどさ。凄い疲れちゃっててさ。早いとこ宿で休ませて上げたいんだ。案内できる？」

「いいよ！私のおうちが宿屋だから、一緒にいこう」

なるほど。こうやって客を呼び込む算段なのかもしれない。この子自身にはそんなつもりはないだろうが、親は少なからずともそれを目当てとしてそうだ。........もし私がこの子の親なら、間違いなくそう考える。社交的で可愛い娘、見事な客寄せだ。断りにくいしな。

「お兄ちゃん、大丈夫？」少女はこちらに駆け寄り、私と繋いでない方のクロスの手を掴んだ。もう少しだから頑張って、と明るい声で励ましながら、私と一緒になって彼の手を引く。........いい子！

「お嬢ちゃん、君の名前は？」

両手を引かれて歩きながら、ある程度息が整ったところでクロスが尋ねた。少女はクロスを振り返り、丸い目でまっすぐに彼を見上げた。振り返った瞬間、お下げが宙を舞った。

「マルトだよ。昨日5歳になったの」

「お、それはおめでとう。誕生日プレゼントもらった？」

「うん。このリボン！」

己の三つ編みの先を持って、そこに結んであるリボンを見せるマルト。ピンクのリボンの縁は、小さなレースで飾られている。物で溢れた世界で育った自分には、そんなもので嬉しいのかと感じてしまう。しかし彼女の屈託のない笑顔からは、大いに満足していることが伺えた。

「この三つ編みもお母さんがしてくれたの！可愛い？」

「すごく可愛い。お姫様みたい」

私が言うと、マルトは頬を緩ませた。そして

「お姉ちゃんも、すごくすごく美人だよ！

お兄ちゃんもかっこいい........、いや、可愛いよ！」

「ど、どうも........」

階段を上って入った先には、目当てとしていた町が広がっていた。崖下とは違い地面には植物が植えられ、町の向こうには森が見えた。建っている建物は、レンガ造りが多い。広さはそこまで大きくはないようだが、程よく#栄__さか__#えているのか#人気__ひとけ__#は多い。

町の中心には円形の広場があり、そこで小さな子供達が追いかけっこをして遊んでいた。「あそこだよ！」広場に面した建物の中の一つを指さして、マルトが言った。赤い屋根、白い外壁の建物で、おそらく三階建てだろう。

宿屋に近づいていくと、甘い香りが漂ってきた。花や香水のそれではなく、お菓子を焼いているような、美味しそうな香りだ。思うところがあってクロスの方を見てみると、案の定嬉しそうな顔をしていた。疲れていても食欲はあるのか。

「何かわからないけど、........あの、アレを使うと甘い物がほしくなるんだ」

「ああ、アレね」

忘れていたが、この国は魔法使いを嫌っているのだった。アレ、とは魔法のことだろう。

「いらっしゃい」

マルトに続いて宿屋に入ると、彼女と同じ赤毛の男性が我々を出迎えた。カウンターに座り、何やら分厚い本を読んでいた様子だ。「お客さんつれてきたよ！」マルトは男性に走り寄り、勢いよく抱きついた。

立ち上がった男性が愛想のいい笑顔を浮かべ、こちらに歩いてきた。私の顔を見て一瞬、何かに気付いたように表情が固まったのが少々引っかかるが、悪意は無さそうなのでスルーしておこう。

「どうも、この宿の主人です。

うちの娘がなにか、ご迷惑をおかけしませんでしたか？」

「とんでもない。むしろ私の連れの方が彼女に迷惑を掛けました」

そう言う私の横で、クロスが小さな声で「悪かったな........」と唸るように呟いた。

「部屋#空__あ__#いてますか？一部屋で結構です」

「はいはい、実は現在ちょうど一部屋しか空いてないんです。ベッドも一つですが、それでもよろしいですか？」

「構いません。お願いします」

ベッドが一つ、と聞いてクロスが私を見るのが分かったが、無視して了承した。彼には悪いが、知らない世界の知らない町で、あまり一人になりたくない。

「安心しろよ童貞。襲ったりしないよ」

「いや、別にそこは考えてなかったけど........。どうせ僕が床に寝るんだろうなぁって」

その通りである。彼は頭がいいな。

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