秘すれば花、されど進まず

第17話

　翌日の放課後は冗談みたいに晴れていて、夏が近づいてきていることを知らせるようであった。空には雲一つなく、日差しだけが容赦なく照っている。

　一方、私の心は昨日の出来事からどんより曇っていて、校舎を出たくせに寮に戻るのが億劫であった。校庭の隅に、園芸部の部員が丹精込めて育てた花たちが咲いているのが見える。私はぼんやりとした足取りで、校門に向かった。

　外出の許可を取っていなかったけれど、少し外を散歩しようと思ったのだ。下校する通学生に紛れて、正門を出ると私はまっすぐ商店街の方へ向かった。

　実のところ、この辺りの地理のことをあまり知らない。

　私はきょろきょろと周りを見ながら歩いた。通り過ぎていく人たちを眺めているうちに、自分がひどく場違いな存在のように思えたが、不思議と居心地の悪さは感じられなかった。

　この時間帯は買い物をする主婦たちで賑わっていた。八百屋の前では、お客さんを呼び寄せようと店主が大きな声で呼びかけをしている。私は立ち止まってその様子をじっと見つめていたが、結局、何も買わずにその場を離れた。

　そのまま歩き続けているうち、気がつくと、小さな川のほとりにいた。コンクリートの土手の上に腰掛けて、川を覗き込む。川の水は澄んでいて、魚の姿さえ見えた。

「おや、こんにちは」

　後ろから突然話しかけられて、私は驚いて振り向いた。そこにはY先生が立っていた。

「こ、こんにちは……」

　私が挨拶を返すと、先生は笑顔を見せた。

「こんなところで、どうかしたの？　なにか悩み事でも？」

　無断外出中の私はさっと身構えたけれど、しかしY先生が寮生の外出許可の有無を把握しているとも思えず。

「いえ、ちょっと気分転換で外に出ただけです」

　私はそう言って誤魔化した。すると、彼は納得したのかしていないのか曖昧な表情を浮かべたが、それ以上は何も訊かなかった。

「ねえ、榎本さん」

　Y先生はまるで諭すのように私の苗字を呼んだ。

「はい」

「最近、何か困ったことはないかな？」

「えっ……」私は少しだけ不愉快な顔に出してしまった。

「最近は、時々そんなことをひとに訊かれるようになりました」

「大変だね」すると、先生は微笑んだ。「でも、大丈夫だよ」

「ええっと……」

「根拠はないよ。ただ、僕は君の味方だから。……教員だからね」

その言葉は私にとってあまりにも都合が良くて、私は思わず笑ってしまった。

「どうして笑うの？ 変なこと言ったかい」

「いいえ、なんでもありません。……もしかしたら、先生方は気にされているかもしれませんが、私はなんにもトラブルに巻き込まれていないし、星野先輩の非行についても、なんにも知りませんでした。けれど、なんにも知らなかったことが、少しショックだったのも、本当です」

　私は、自分の心の内をそのまま伝えた。Y先生は私の隣に座って、川の方を見ていた。

「そうだったのか。余計なお世話して悪かったね」

「いえ、先生方が悪いんじゃありませんから。もし必要であれば、他の先生にお話ししてくれても結構です」

「分かった」Y先生はうなずいた。「それじゃあ、”心配するのが好き”な先生には話しておくよ」

「お願いします」

　それからしばらく、私たちの間に沈黙が流れた。けれど、それは決して不快なものではなかった。

「……そういえば、先生は、どうしてこちらへ？」

「今日は休みを貰っていたんだ。でも、事務仕事をしに学校へ」

「お休みなのにお仕事を」

「教師ってそういうものだよ。……それで、途中できみを見かけたからちょっと声を掛けてみたんだ。迷惑だったかな？」

「いえ、少し気持ちが整理されたような……、そんな気がします」

「それは良かった」

それから私たちは並んで座ったまま、川の流れを眺めていた。空に浮かぶ雲はゆっくりと形を変えながら流れていき、鳥たちが鳴き声を上げながら飛んでいる。

「……余計なお世話かもしれないけれど」先生はだしぬけに口を開いた。

私は少し身構えて、「何でしょうか」と答える。

「学校へ戻らなくてもいいのかな、と」

「あっ……」もしかしたら、外出許可を得ていないことを、知っているのかもしれない。さっと血の気が引いたのは、私が真面目でつまらないということの証明。

「星野さん、今日で寮を出るんだろう？　挨拶はいいのかな？」

　けれど、先生の口から出たのは、そんな思いもよらない言葉であった。