ダンジョン化石ハンター～モンスターの化石を掘って暮らしてます～

第20話 十階層〈主の間〉

「――きろ。起きろって言ってるだろ」

　頭の中がぐわんぐわんと揺れていて、気持ち悪い。

　手足の感覚をやけに遠くに感じる。

　全身がバラバラになったみたいだった。

「ようやく目覚めたか」

　重い瞼を持ち上げようとすると、差し込む光が目を焼いた。

　ゆっくりと目を開ける。

　周りの光景が目に浮かび上がってきた。

　ぽつ、ぽつと明かりを灯したランタン。

　見慣れた岩の壁。

　――ダンジョンだ。

　僕の体はダンジョンの地面に横たわっていた。

　そうだ、僕とホーラは一階層にいて――、

　男の冒険者がやって来て――、

　ホーラがヘルハウンドを――、

　そして、僕は、後頭部を――、

「うっ！」

　じんじんと後頭部が痛み出す。

「手加減してやったから、死にやしねえよ」

　手を地面につきながら、ゆっくりと上半身を起こす。

　壁にもたれかかってこちらを見下ろしていたのは、一人の男だった。

　この男、どこかで……。

「おいおい、なんだよその顔は。まさか俺のことを忘れたとでも言うつもりかぁ」

　男は壁から背を離し、僕の前でしゃがみ込むと、前髪をぐいと片手で引っ張り上げてきた。

「ちゃんと見ろよ、ちゃんと。これでも思い出せねえか」

　そうだ、この男は、昨日冒険者組合で僕に話しかけてきた――。

「ようやく思い出したみたいだな。俺は言ったよな、あの子に近づくなって。――あの子は俺だけのものなんだ。お前なんかが近くにいていいわけないだろうが！」

　あの子――ホーラのことか。

「忠告を守らねえから、こういうことになるんだ。悪い子にはちゃんとお仕置きしねぇとな」

　男が下卑た笑いを浮かべる。

「それにしても、ああも簡単に罠に引っかかってくれるとはな」

　罠？　何のことだ。

「ヘルハウンドが出たなんてのは、真っ赤な嘘だ。お前を一人にして、こうしてお仕置きするためのな。お前たちの前に現れた男。あれは俺が服をズタズタにしてやって、ちょいと命令したら、あっという間に言うことを聞いてくれたぜ」

　何体ものヘルハウンドが三階層に出現したという情報は、嘘だったのか……。

「おい、何笑ってやがる」

　そうか、僕は今笑っているのか。

　だとしたら、それは――。

「舐めやがって！」

　男は僕の前髪をさらに上に引っ張り上げる。

　頭皮が、ぶち、ぶち、と嫌な音を立てた。

　――ホーラ。君が危険な目に遭っていないと知って、僕は心から安心したよ。

「いつまでも笑いやがって。見ていてむかつくんだよ」

　男は掴んだ前髪を下に強く振り抜き、僕の額は、がつん、と音を立てて地面にぶつかる。

　視界に星が散った。

　額と後頭部、その両方が痛む。

「ちっ、いちいち癪（しゃく）に障る奴だ。これだからエセ冒険者は」

　視界が赤く染まった。額から出血しているみたいだ。

「おいおい、寝るにはまだ早いぜ。お楽しみはこれからなんだからな」

　男はそう言うと、僕の背の襟をぐいと掴んで、僕の体を引きずり始めた。

　年上の、しかも相手は冒険者だ。力で勝てるはずもなかった。

　それに、さっきから頭がすごく痛む。抵抗する気力すら湧いてこない。

　――どれくらい引きずられただろうか。

　かろうじて開けていた瞼の隙間から、ぐっと光が差し込んでくる。

　広い。どうやら開けた場所に出たみたいだけど……。

　ドーム状の広い空間。

　まさか、ここは……。

　男はドームの真ん中辺りで足を止める。

「さて、十階層〈主の間〉だ。ここでお前の性根を叩き直してやるよ」

　そうだ。実際に見るのは初めてだけど、これほど広い空間は、階層主のいる〈主の間〉しか心当たりがなかった。

　意識がなかった僕を運んで、一階層からここまで来れたとは思えない。移動には転移結晶を使ったのだろう。

「ここには今、階層主がいねえんだろ」

「……どうして、それを」

「ああ？　お前たちが酒場でぺちゃくちゃしゃべってただろうが」

　昨日、この男も酒場にいたのか。

「普段からここに近づく奴なんてほとんどいねえ。それこそ十階層の討伐隊が組まれたときくらいだな。階層主もいねえとなれば、誰にも見つからずに楽しいことをするには、うってつけの場所じゃねえか」

　男は高笑いし、次いで僕の前でしゃがみ込むと、ニタニタと嫌な笑みを浮かべる。

「安心しな。外でお前のことを聞かれたら、モンスターと勇敢に戦って死んだって言っといてやるからよ。――まずはどんな楽しいことから始めようか」

　そう言って男が腰から抜いたのは、一本のダガーナイフ。

　男は僕の目の前で刀身をちらつかせ、刀身の腹を僕の首筋に繰り返し当ててくる。

「首をグサッとやっちまうのは、あまりにもあっけないよな。手足をこのナイフで滅多刺しにして、最後に首っていうのが面白いか。なあ、お前はどう思うよ」

　この男の狙いは、僕の恐怖心をあおって、怯える僕を見て楽しむこと。

　こんな奴の思い通りになってたまるかと、僕は懸命に恐怖を押し殺そうとした。

　だけど、やっぱりナイフを目の前で見せられたら、どうしても恐怖の感情が湧き上がってきてしまう。

　僕の手足が小刻みに震えだす。

「もっと恐怖に怯えろ！　『自分みたいなエセ冒険者が、あの子に近づいてしまって、ごめんなさい』と言え！　『命だけは助けてください』と懺悔しろ！　――おら、どうした！　さっさと言わないと、首にこいつを突き刺すぞ」

　愉快げに笑いながら、男は僕の前髪を掴んで引っ張り、ナイフの刃先を首筋にあてがう。

　ちくり、と首にわずかな痛みが走る。

　それでも僕が何も言わないのを見て取ると、

「ちっ、ムカつく奴だ。これはもうとことんまで痛めつけるしかなさそうだな！」

　男は僕の前髪から手を離して立ち上がると、地面に横たわった僕のわき腹を思い切り蹴り上げた。

「――うぐっ！」

　腹部に衝撃と痛みが走る。

　体が大きく吹き飛ばされ、宙を舞った。

　落下で強く体を打ち付け、勢いを殺すこともできずに地面を転がる。

「雑魚過ぎるだろ！　これだからエセ冒険者は軟弱すぎて、話にならねえ」

　男の足音が近づいてくる。

　――殴られた後頭部が痛む。

　――叩きつけられた額が痛む。

　――蹴られたお腹が痛む。

　――打ち付けた四肢が痛む。

　全身がボロボロだった。

　立ち上がる気力さえ、もはや僕の中には残されていない。

　地面を這いつくばり、近づいてくる死の足音を聞くしかなかった。

　そんな絶望的な状況で、僕の耳がかすかな地響きを捉えた。

　かと思うと、その音は段々と大きくなっていく。

　何の、音だ――僕が頭の隅でそんな疑問を抱いていると、

「ヘ、ヘルハウンド！」

　男が急に怯えた声を上げた。

　かろうじて目線を上げれば、ダンジョンの十一階層に続く道から、見覚えのある漆黒のモンスターが姿を見せた。

　しかも、一体じゃない。

　一、二、三――少なくとも十体以上いた。