ダンジョン化石ハンター～モンスターの化石を掘って暮らしてます～

第19話 発掘方法と襲撃

「今日の発掘はこれで十分だよ。時間を取ってくれてありがとうね、ホーラ」

　取り敢えず関節部分までの化石を取り出した。

　続きはまた今度掘りに来よう。

「掘るの、すごく早かったですね。それに、取り出された化石もすごく綺麗です」

　僕の手にある化石を見て、ホーラが感嘆の声を上げた。

「リトルドラゴンの化石は何度か掘っているし、冒険者組合の資料で全身骨格の図を見たこともあるから」

　冒険者組合には、化石ハンターがこれまでに見つけた化石の記録が、図や文字とともに資料として残っている。

　僕は会ったことがないけど、冒険者組合には専属の化石分析家がいるみたいで、その人が化石ハンターの発見した化石の情報をまとめ、資料を作成してくれている。

　冒険者組合に行けば、その資料を自由に読むことができる。

「全身骨格を知っていたら、だいたいこの辺の部位の化石かなって当たりがつくし、そうしたら自分が掘り出そうとしている化石のかたちのイメージができて、早く綺麗に掘れる」

　既知のモンスターと未知のモンスターだと、掘りやすさが天と地ほど違ってくる。

　もちろん発掘しがいがあるのは未知のモンスターだけど、そうそうお目にかかれないのが現実だ。

　僕も今まで五年ほど化石を掘っているけど、未知のモンスターの化石を掘り当てたことはただの一度もない。

「昨日もそうでしたけど、セレは化石を綺麗に掘りますよね。周りの石をできるだけ取り除いて。以前冒険者組合で見た化石ハンターは、周りの石もいっぱいくっついた化石を買取してもらっていました。セレが化石を綺麗に掘り出しているのは、そのほうが高く買い取ってもらえるからですか？」

「いや、どっちの化石も値段は変わらないよ。化石が入った石は、どれも一つ五ウルスだ」

　一つ五ウルスという勘定だから、昔、化石の入った石を細かく砕いて売ろうとした化石ハンターがいたみたいで（化石をわざと壊すなんて、信じられない！」、今は同じ塊の化石とみなされる場合は、複数の石に分かれていても、それら一つで五ウルスという値段が付くように変更されている。

「買取額が同じなら、どうしてセレは化石の周りの石も、綺麗に取り除くんですか？　いくら掘るのが早いセレとは言え、周りの石を取り除きながら掘るほうが、時間がかかりますよね？　掘れる化石の数が減りますし、襲ってくるモンスターに多くの隙を与えることにも繋がって、よくないことばかりな気がします」

　その質問は、冒険者組合の受付嬢のクレアさんからもされたことがある。

「どうしてセレくんはいつも化石を綺麗に掘るの？　ダンジョンでそんなことをしてたら、モンスターの格好の的じゃない」と。

　僕はそのときに返した答えを、ホーラにも返す。

「自分の手で、最後まで化石を掘り出したいから」

　クレアさんにこれを言ったら、「セレくんも男だね～」とからかい交じりに言われたけど、あれはクレアさんなりに僕の気持ちを理解してくれたのだと思う。それ以降は僕の化石の掘り方に何も言わないでいてくれたから。

　だけど、ホーラはあっけらかんと、

「え、どういう意味ですか？」

　と言う。

　お、おう。

　僕は何とかして口を開き、しどろもどろになりながらも説明する。

「えーっと、何て言ったらいいのかな。僕がやっている、化石の周りの石を丁寧に取り除く作業は、冒険者組合でもやってくれる作業なんだ。化石の入った石を冒険者組合で換金したら、あとは組合専属の人が化石を綺麗に取り出してくれて、その化石の情報を図や文字でまとめて、化石と一緒に保管してくれる。組合に行けば、その綺麗になった化石を手に取って見せてもらうこともできる」

　ホーラは僕のまとまりのない話にも、口を挟まずに耳を傾けてくれている。

「だけど、それだと、その渡された化石が、自分がダンジョンで掘った化石だとは、僕にはどうしても思えない。僕の知らないところで、化石の周りにたくさん石がついた不格好な石から、いきなり綺麗な化石に変わってしまって、それがどうにもしっくりこなくてさ……」

　自分の気持ちを上手く言葉にできないのが、もどかしい。

「セレの言いたいことは、何となく分かります。それは、つまり……。いえ、つまりという言葉でセレの気持ちを分かった気になるのは、セレに失礼ですね。私は、今感じたことを、セレの今の言葉を、そのままのかたちで覚えておこうと思います」

　ホーラがそう言い、僕たちが一階層を再び周回しようとしたところで、ダンジョンの奥の道から叫び声が聞こえてきた。

「た、助けてくれ！」

　十代後半くらいの男性冒険者だった。

　彼の身に着けている衣服はあちこちが破れ、ひどい有様だった。

「ヘ、ヘルハウンドが！」

　彼は僕の前で膝を折り、脚に縋り付きながらそう言った。

「どこです⁉」

　すぐさまホーラがそう問い、彼は「三階層に出たんだ！　しかも何体もいる！」と答えた。

「セレはここから動かないで。もし危険が迫ったら、ダンジョンの外に逃げてください」

「ホーラ！」

　呼び止めようとしたけど、ホーラはあっという間にダンジョンの奥へと行ってしまう。

　ヘルハウンドを一撃で倒したホーラだけど、数が複数ともなれば、討伐の難易度は上がる。

　ホーラ一人で大丈夫なのか？

　だけど、僕が行っても足手まといにしかならないし……。

　そんなことを考えていると、急に後頭部に衝撃を感じた。

　な、なにが――。

　じんじんと頭が痛み出す。

　――殴られた？

　――――誰に？

　――――――なぜ？

　――――――――くっ、意識が……。