ダンジョン化石ハンター～モンスターの化石を掘って暮らしてます～

第18話 リトルドラゴンの化石

「そこでは何の化石がたくさん取れるんですか？」

「リトルドラゴン」

「……聞いたことがない名前ですね。絶滅したドラゴンですか？」

「うん。ドラゴンと言っても、名前の通り全高は低くて、二メートルくらい。ドラゴンにしてはだいぶ小さかったみたいだ。それでも、昔は一階層にドラゴンが棲んでいたなんて、今じゃ考えられない」

「そうですね。ドラゴンと名前の付くモンスターは、今だと下層や深層に棲んでいますし、不思議な感じです」

「昔のダンジョンにはどんな風にモンスターが分布していたのか、頭の中で地図を作りながら発掘するとさらに楽しめるんだ。――着いた。この辺りだ」

「あ、ダンジョンの入り口に割と近いところなんですね」

「うん。そのこともあって、リトルドラゴンは〈ダンジョンの門番〉なんて呼ばれることもある。入り口に立ちふさがって、ダンジョンを悪しき存在から守っていたってね」

「そう聞くと、何だかロマンがありますね」

「でしょ。真相は誰にも分からないし、色んな想像ができるのが、化石発掘の魅力でもあるよね」

　壁や地面に目をやって、化石が出そうなところを探す。

　お、この辺りの壁がよさそうだ。

　ハンマーでダンジョンの壁を叩き、割れて落ちた十センチ大の石を手に取り、化石がないかを確かめる。

　この操作を化石が出るまで繰り返していく。

　周囲にモンスターがいないか見張ってくれているホーラが、こっちを見て、

「リトルドラゴンの大きさは二メートルあるんですよね。そんなに小さな石に化石が収まるんですか？」

　僕は一瞬彼女が何を言っているのか分からず、ぽかんとしてしまう。

　ああ、なるほど。実際に化石を掘った経験がないと、そういう疑問が浮かぶんだ。

　それに昨日、赤ちゃんスライムの形そのままの化石を見せちゃったし、勘違いしちゃうのも無理はないか。

　どう説明したら伝わるだろうと思いながら、僕は言葉を紡いでいく。

「昨日見た赤ちゃんスライムの化石があるよね。あれはモンスター自体の大きさが数センチくらいで、かなり小さい。だから、十センチくらいの石に全体が収まるんだけど、そういう小さなモンスターの化石が見つかるのは、結構まれなんだ。ほら、ダンジョンに出てくるモンスターたちを思い出してみてよ。多くが十センチより大きいでしょ」

　ホーラが頷く。

　僕は話を続ける。

「そういう大きめのモンスターだと、全身の化石を一気に掘り出すのは難しいから、こうして壁とか地面とかを小さく砕いて石にして、モンスターの体の一部が入っていないか、まずは手がかりを探すところから始めるんだ。体の一部を掘り当てたら、その近くを慎重に掘り進める。他の部位の化石が埋まっている可能性が高いから」

「なるほど」

「それに、化石はそもそも全身が残らないことのほうが多いんだ。一部の骨だけが化石になって見つかるのが大半だ」

「セレはこの場所にはよく来るんですか？」

「〈スライムの巣窟〉ほどじゃないけど、ときどき来るよ。僕が初めて化石掘りをしたのがこの場所だから」

「へえ、思い出深い場所なんですね。そのとき化石は見つかったんですか？」

「うん。リトルドラゴンの爪の化石で、すごく小さかったけど。それでも、あのとき化石が見つかって本当によかった。何時間くらいかな。ずっと壁を砕いては、化石がないかを確かめて、それの繰り返しで――。全然化石が見つからなくてさ。もう諦めて帰ろうかなって思ったときに、ようやくそれが見つかったんだ。ものすごく嬉しかったよ。あのとき化石を見つけられていなかったら、化石掘りの楽しさを知ることができずに、たぶん今こうして化石ハンターになっていなかった」

　あのとき僕の前に出てきてくれた化石には、感謝しかない。

「その化石は、ダンジョンから持ち帰る途中で落としちゃったみたいで、家に帰ったらなくなってたけどね。すぐにダンジョンに戻って探しても、結局見つからなくてさ。今だから言えるけど、あのときはめっちゃ泣いたよ」

　あのときは一晩中、父が頭を撫でていてくれた。

　その手のぬくもりを、今でもはっきりと覚えている。

「ま、そんなわけで、ここにはときどき来るんだ。今では当時に比べてだいぶ発掘技術も上がって――ほら、見つけ」

　僕は砕いた石に入っていた化石をホーラに見せる。

「これは、どこの部位でしょうか」

「うーん、どこだろう。たぶん腕の化石かな。こう、腕の骨を輪切りにした。――壁のほうにも断面が見えているから、掘り進めたら、はっきりするはず」

　壁に露出した骨の断面の、その周りの壁にタガネの先を当て、ハンマーでお尻を叩きながら、化石を掘り出していく。

　タガネを適宜持ち替えて、化石を傷つけないように気を付ける。

「――よし。これでひと段落っと。予想的中だ」

　予想通り、リトルドラゴンの腕の化石だった。