ダンジョン化石ハンター～モンスターの化石を掘って暮らしてます～

第12話 支払い

「本当だ！　こんなに美味しいパスタ、初めて食べたよ！」

　これだけ美味しければ、この店が人気の理由も分かる。

　何度でも食べたくなる、癖になる味。

　さすがにホーラみたいに十皿とはいかないけど、三皿くらいならあっという間に完食できそうだ。

　ホーラはノンストップで料理を食べ続け、次々と皿が空になっていく。

　ちょうどよいタイミングでミラネさんが空き皿を回収し、新しい料理をテーブルに置いていく。

　テーブルの上で皿が入れ替わる様子だけに目を向けていたら、奇術師の芸を見ているようだった。

　そして遂に、ホーラが最後の一皿を食べ終える。

「――ふう。満足です」

　ちょうどやって来たミラネさんに会計をお願いする。

　空き皿を回収したミラネさんは、

「会計しますので、お待ちください」

　そう言って、カウンターに戻っていく。

　ものすごい数の料理を注文したから、会計にも時間がかかるんだろうな。

　だけど、案外すぐにミラネさんはテーブルに戻ってきた。

「今日は満足していただけましたか？」

　ミラネさんにそう尋ねられた僕は頷いて、

「はい。とても美味しかったです。また来てもいいですか？」

「ぜひお越しください。心よりお待ちしています。――今日の会計はこちらです」

　彼女が伝票をテーブルに置く。机の一辺に目一杯広げても長さが足りないため、伝票は三つ折りになっていた。

「支払いはクロニクさんが二十ウルス、アレクトスさんが五百ウルスです」

　ご、五百ウルス⁉　

　宿五泊分に相当する金額だ。

　そりゃ、それだけ毎日食べてたら、どれだけダンジョンでモンスターを倒して魔石を売ってもお金が貯まらないわけだ。

　僕だったらそんな大金をご飯に使ったら、後悔しそうなものだけど、ホーラは全くそんなことはないようで、腰にあった巾着袋をテーブルに置き、「百、二百――」と支払うお金を数えている。

　そんな彼女の声を遮って、ミラネさんが、

「失念していました。アレクトスさんには、前回の食事で未払いの分がありましたね」

　お金を数えていたホーラの動きがぴしりと固まる。

「そ、そうでしたっけ？」

「はい。何なら店の奥から、前回アレクトスさんご自身が書かれた〈未払い証書〉をお持ちしましょうか？」

「……いえ、結構です」

　ミラネさんは左の胸ポケットから右手でペンを執ると、ホーラの合計金額の欄を五百ウルスから八百ウルスに書き換える。

　その差、実に三百ウルス！　宿三泊分である！

　増えた合計金額の欄をしばらくじっと見つめていたホーラが、

「……その、今は六百ウルスしか持っていなくて」

「そうですか。支払えないとなれば、この店を出入り禁止にするしかありませんね」

　淡々とそう告げるミラネさんに、

「そ、その、実は今、冒険者組合から特別依頼を受けていて、その報酬がかなり高額なんです。だから、もう少し待ってもらえれば、必ず全額お返しできます。もちろん支払いが遅れた分、上乗せしてお返しします。だから、どうか出禁にしないでください～」

　ホーラは泣きべそをかきながら、ミラネさんにすがりつく。

　今の彼女には気高さの欠片もなかった。

　モンスターとの戦いでは八面六臂の活躍を見せるであろう彼女も、ミラネさんが相手では一人のカネなし弱小少女だった。

　そんなミラネさんはと言えば、腰にすがりつくホーラをニタニタと楽しそうに見下ろしている。

　ホーラ、完全にからかわれてるよ！

　ホーラが顔を上げて何かを言うたびに、ミラネさんの表情が真面目なものに変わり、そしてまたホーラが下を向いて腰にしがみつけば、ミラネさんはニタニタと笑みを浮かべる――その繰り返しだった。

　しばらくしてミラネさんはホーラをからかうのに満足したのか、

「分かりました。出禁はなしにしてあげます。その報酬とやらが入ったら、必ず支払うと約束しますね？」

「はい！　約束します！」

　ホーラは手持ちの六百ウルスのうち五百ウルスを支払いに使った。

　始めホーラは手持ちの全額を支払いに当てようとしていたけど、ミラネさんが「それじゃあお金がなくて困るだろう」と、今日は五百ウルスの支払いで構わないと言ってくれたのだ。ミラネさんの優しさに心打たれる場面だった。

　ホーラの次に支払いを済ませようと、僕はミラネさんに二十ウルスを差し出した。

　その手を彼女はそっと両手で包み込むと、

「今日、何かお気づきになったことはありませんでしたか？」

　と期待半分、からかい半分の様子で訊いてくる。