前のエピソード――第9話　酒場のウェイトレスさん

「やっぱりホーラが勧めてくれたパスタにしようかな。――お、パスタも色んな種類があるね。どれが特にオススメとかある？」

「そうですね……。どれも美味しいので悩ましいですけど、一つ選べと言われたら〈エムカルゴとたっぷりバターのパスタ〉ですね。ガーリックバターの芳醇な香りと、柔らかくてクリーミーな食感のエムカルゴ、そして秘伝の絶品パスタが堪りません。軽く十皿はいけますよ」

　ホーラが目を輝かせてパスタの美味しさを力説する。

「よし、じゃあそれにしようかな」

「他にも頼まなくて大丈夫ですか。このお店は繁盛しているので、注文してから料理が来るまでに少し時間がかかります。始めに一気に注文しておくのがオススメです」

　店内を見渡せば、確かにほぼ満席状態だ。普段酒場に行かない僕が知らないだけで、ここは人気店なんだろう。

「パスタなら〈メンタコとミルクのパスタ〉や〈マトマクリームパスタ〉もオススメです。パスタ以外なら、〈エベリコ豚のステーキ〉がジューシーでとても美味しいですよ。他にも〈モンサーの香草パン粉焼き〉や〈ハッシュルームのとろとろスープ〉も絶品です」

　メニューを持ち上げて腰を浮かせたホーラが、反対の手でおすすめ料理を次々と指差しながら、ぐいぐいとメニューを僕の顔へと近づけてくる。

　メニューが近すぎて、文字が読めない……。

「お客様」

　その声にホーラはハッとして、「ご、ごめんなさい」と言って慌てて腰を落ち着ける。

「料理はお決まりになりましたか」

　どうやらミラネさんが注文を取りに来てくれたらしい。

　あれ？　気のせいかな。

　ミラネさんに抱いた違和感をぶつけようとしたけれど、ホーラが「早く、早くです」と僕の注文を急かしてくるので、注文を優先することにする。

「えーっと、〈エムカルゴとたっぷりバターのパスタ〉を一つと、〈モンサーの香草パン粉焼き〉を一つ。あとは〈ハッシュルームのとろとろスープ〉を一つ。以上で」

　僕の注文が終わるや否や、ホーラは待ってましたとばかりに注文を連発する。

「〈エムカルゴとたっぷりバターのパスタ〉を十皿、〈エベリコ豚のステーキ〉を五皿、〈モンサーの香草パン粉焼き〉を十皿、――」

　その後もホーラの注文ラッシュは続き、ペンを握るミラネさんの左手が、淀みなく文字を記し続ける。

　ホーラの注文の量があまりにも多すぎて、僕はミラネさんの横顔を見ながら、そう言えば泣きぼくろのある人を見るのは初めてかもしれない、なんてことを考え始めるくらい手持ち無沙汰だった。

　そして遂に、注文を書いた紙が床に着きそうになった頃、

「――以上です」

　本人の口から大食いだとは聞いていたが、まさかここまでとは……。

　そりゃこれだけ注文すれば、ダンジョンで稼いだお金も一夜でなくなっちゃうよ。

　ホーラの注文ラッシュはいつものことなのか、ミラネさんは淡々と僕らに向かって「失礼します」と告げて一礼すると、身を翻してテーブルから離れていく。

「あ、ミラネさん！」

　そう言えば、ミラネさんに訊こうと思っていたことがあったんだった。

「……なんでしょうか」

　彼女は僕の声に一拍置いて振り返った。

　その顔は無表情だったけれど、内心では何だか怒っているように見えた。

「い、いえ、何でもないです」

「そうですか」

　ミラネさんは再び一礼すると、カウンター奥の厨房へと姿を消した。

　大量のオーダーを受け、大忙しで働く店員たちの姿が目に見えるようだった。

　周りの客から「ぎりぎりセーフだったな」とか「ちくしょう、俺まだ注文してねえって」とか声が聞こえてくる。

　さっきテーブルに着いたときに「奴が来たぞ」とか「メニューを見せろ」とか騒いでいた理由がようやく腑に落ちた。

　彼らはホーラよりも早く注文を済ませようとしていたのだ。

　ホーラの注文ラッシュよりも後の注文になってしまったら、料理が来るまでにものすごい時間がかかることになる。ホーラが僕に先に注文するように勧めたのも、それが理由か。

「料理が来るのが待ち遠しいです。――特別依頼についてですけど、セレはいつから動き出せそうですか？」

「僕はいつでも大丈夫だよ。毎日ダンジョンに潜って化石を掘っているだけで、予定があればそっちを優先するし」

「……セレは、特別依頼を受けるよりも、化石を掘っているほうがよかったですよね？」

「そんなことない。化石掘りは確かに楽しいけど、ホーラとこうして話すのも楽しいし。それに、たまには化石掘り以外のことをするのも悪くない。十層の階層主がいなくなったっていうのも、やっぱり気になるしね」

「それを聞いて安心しました」

　ホーラはほっと一息をつくと、

「私も明日から動けるので、早速明日から十層の調査に向けて準備を始めていきましょう」

「準備？　明日からダンジョンに潜るわけじゃないの？」

「はい。実際にダンジョンに潜るのはもう少し先にしたいです。ヘルハウンドが上層で確認された以上、他の中層のモンスターも上層に上がってきている可能性が高いです。まだ騒ぎになっていないところを見ると、上層に上がってきていても少数だと思いますけどね。それでも今の上層は、中層を攻略するくらいの実力がないと、十層まで辿り着けないと考えておいたほうが安全だと思います」

　中層か……。

　僕は今まで最も深いところで八層までしか潜ったことがない。

　中層である十一層から二十層のモンスターは未知の領域だ。