「死んでみろ」と言われたので死にました。／江東しろ

第一章 決意と出会い②

　故郷とは違（ちが）った懐（なつ）かしい匂（にお）いを感じながら、馬車から降り一（いつ）軒（けん）の平家の前に立つ。ドアノッカーを数度叩（たた）けば「どうぞ」という声。それに伴（ともな）い開いたその先は、薬草や消毒液の匂いがして。

「ほっほっ、珍（めずら）しい元気な患（かん）者（じや）さんじゃのう？」

「ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅう、お医者様」

　彼こそが、お母様を治すための希望の光であり──時が戻る前、私を支えてくれた友人だった。公（こう）爵（しやく）家で見た時よりも、目の前のお医者様は少し若く見え、白髪（しらが）まじりの金（きん）髪（ぱつ）、そして人のよさそうな目（め）尻（じり）には皺（しわ）が刻まれている。そんな彼に招かれるまま平家の中にゆっくりと足を踏（ふ）み入れた。

「ふむ。わしの知り合いでも、紹（しよう）介（かい）でもなさそうじゃが……」

「ええ、お初にお目にかかります。ナタリー・ペティグリューと申します」

「おや、ペティグリュー家、貴族の方とは……」

　この時代でお医者様と出会うのは、〝はじめまして〟になる。当たり前の事実に、少し寂（さび）しさを感じながらも、未来と変わっていない彼の雰（ふん）囲（い）気（き）に懐かしさを覚える。公爵家専属の医者でありながら、住まいは敵国と同盟国とペティグリュー領の境界、国同士の牽（けん）制（せい）によって中立が成り立つ僻（へき）地（ち）に置き、不自由な人々の診（しん）療（りよう）を行っているのだ。彼自身、元はセントシュバルツの貴族らしいが、今は身分を捨ててこうして医者をしていると、公爵家にいたナタリーを問（もん）診（しん）する際に話してくれた。

「……身分など、お気になさらないで下さいませ。気軽にナタリーと」

「ほっほっほ。ここまで、わしに気を遣（つか）って下さるとは。何か口止めでもされそうじゃのう。これは冗（じよう）談（だん）じゃがね、ほっほっ」

「ふふ、決して口止めなんて意図はございませんわ」

「そうか。ではお言葉に甘えて……ナタリー嬢（じよう）は、どんな目的でここへ？」

　話し口調は柔（やわ）らかいが、視線には鋭（するど）さがあった。そこに含（ふく）まれるのは、疑問と見定め。ナタリーは軽く握（にぎ）り拳（こぶし）をつくり、意を決して口を開く。

「……涙（なみだ）露（つゆ）草（くさ）を求めていらっしゃると伺（うかが）いました」

「ほう……？」

「その草を支（し）援（えん）致（いた）しますので、それでお作りになった薬を頂けませんでしょうか」

　お医者様の視線が先ほどよりも鋭くなった。それもそうだろう、未来で聞いた話をもとに提案したのだから。公爵家に嫁いでから数年後、彼が涙露草を用いて、刻点病を治療する薬を作った。マイナーな薬草のため、流通があまりなく入手が困難で完成が遅（おく）れてしまったとお医者様から聞いた時、歯がゆい思いをしたことをずっと覚えている。もっと早ければ、お母様を救えたかもしれないだなんて──。しかもその涙露草は、ペティグリュー家が所有する山に群生しているのだ。幼い頃（ころ）、両親と山の麓（ふもと）の景色を見に行った際、ナタリーが迷い込んだ小さな花園……そこに咲いていた白い花がそれだった。

（こんなに身近にあったもので、お母様が救えたことに……いいえ、あの時はもう仕方なかったのだわ）

　ナタリーの提案から、一向に口を開かないお医者様に、お腹（なか）が痛んでくる。もし彼が、頷（うなず）いてくれなかったら。優しい彼を知っていたナタリーは、大丈夫だと思って嘘（うそ）や言い訳をせず話してしまった。でもよく考えたら、いきなりすぎたかもしれない。

（……どうしましょう）

　ナタリーが暗く、俯（うつむ）きそうになったその瞬（しゆん）間（かん）。

「ほっほ。そんなに泣きそうな顔をしなさんな。わしが怖（こわ）い顔をしてしもうて、すまんのう」

「……いえ、私こそ。戸（と）惑（まど）わせてしまって」

「そうじゃのぅ。確かに、どうしてわしがその草を欲しがっていることを知っているのか、疑問はあった」

　ナタリーが俯きそうな顔をあげて、お医者様を見れば。そこにはいつもの優しい彼の顔があった。

「でも、ナタリー嬢がわしを陥（おとしい）れるとも思えんからのぅ。……あくまでわしの勘（かん）ってやつじゃがね」

「……」

「きっと、知っている訳を知りたいと言っても、ナタリー嬢を困らせてしまいそうだからのぅ。支援は願ってもないことじゃ、ぜひお願いしたい」

「……っ。お医者様、本当にありがとうございます」

「ほっほっ、美人さんを泣かせてしまうなんて、わしの信条に反するからのぅ」

（……本当によかった）

　一時は暗雲が立ち込めていたが、彼の笑（え）顔（がお）と返事を聞き、ナタリーはようやくほっと息をつくことができた。

「ああ、そういえば。わしの名を言うておらんかったな、失敬。わしはフランツという。ただのフランツじゃ」

「フランツ様、このご恩は忘れませんわ」

「おや、様なんてこそばゆいのう。まだ恩は売っておらんよ。ナタリー嬢のため、薬を作らないといけないのう」

　お医者様──もといフランツの言葉は、ナタリーの心を確かに明るく照らしてくれる。彼の承（しよう）諾（だく）をもらったので、草を手配するために動こう。

「聞くまでもないと思うが、ナタリー嬢は刻点病に効く薬がほしい、で合ってるかのぅ」

「はい、そうです。お母様の治療に」

「なるほどのぅ、自分ではなくご家族のためであったか」

　実は刻点病は、薬でしか治らない。ペティグリュー家の癒（いや）しの魔（ま）法（ほう）が、身内に効かないからというわけでもなく、原因が魔力の詰（つ）まりのため、体内の免（めん）疫（えき）でしか治らないのが特（とく）徴（ちよう）なのだ。

「フランツ。なにやら、騒（さわ）がしいようですが……」

　フランツと今後の話を進めている中。突（とつ）然（ぜん）、彼の背後にあるカーテンがシャッと素（す）早（ばや）く開けられた。そして、聞き馴（な）染（じ）みのない声と共に。

「ほっほっほっ、起きられましたか、エドワード様」

「……ああ、ゆっくり寝（ね）られましたけど、どこかのご老人の笑い声が耳に。おっと、お客様がいらしたのですね。レディ、失礼しました」

「い、いえ」

　その男性をしっかりと見たナタリーは目を大きく見開く。なぜなら。

（どうして、第二王子がここにいるの!?）

　肩（かた）上（うえ）まである、猫（ねこ）の毛のようにふわふわとした燃え上がるような赤い髪（かみ）に、新緑の瞳（ひとみ）を持つ、背の高い美（び）丈（じよう）夫（ふ）。フリックシュタインで二番目の王位継（けい）承（しよう）権をもつ、エドワード・フリックシュタイン王子がそこにいた。

　自国で太陽のようと称される輝（かがや）かしい美（び）貌（ぼう）を持つエドワード王子。一方で、同盟国の公爵であるユリウスは月のような静けさを持ち、誰（だれ）の手にも入らない高（たか）嶺（ね）の花。社交界では二人の噂（うわさ）で持ち切りと言ってもいいほどだ。そんな栄（えい）華（が）を極（きわ）めているエドワード王子だが、彼はナタリーの知る未来では名を聞かなくなっていた。

「ごほっ、ああ。レディ、どうやら君は僕のことをよく知っているようですね？」

「国の太陽にご挨（あい）拶（さつ）を……」

「ああ、そういった堅（かた）い挨拶はしなくていいですよ。そうだね。ここではフランツの友人として気（き）兼（が）ねなく話してくれますか？」

「はあ。このわしとお前さんがのう？」

「けほっ、もう長い付き合いじゃないですか。ふふ」

（さっきから、エドワード王子は咳（せ）き込んでいらっしゃるけど……）

　フリックシュタインの第一王子が病弱ということは、有名だった。そして重い病のため、寝（しん）室（しつ）から出ることができないということも。加えて第三王子も、まだ五歳になったばかり。だからこそ、今一番王座に近いのは目の前のエドワードということになるはずなのだが。

　時が戻る前は、第一王子が戦争の前に病で亡（な）くなり、続けて第二王子も不幸が及（およ）び亡くなったと、国から大々的に発表された。そして、当時の国王も寿（じゆ）命（みよう）が近いため……幼いながらも第三王子が王位を継承するのだ。

「うーむ。しかし全く、少し快（かい）癒（ゆ）したかと思えば。また咳（せき）が出るのかのぅ」

「ええ。ご、ほ……フランツのおかげで、だいぶましにはなりましたが。何が原因なのでしょう」

「その、少しいいですか」

　ナタリーが声をあげたことにより、二人の視線がこちらへ向く。エドワード王子の症（しよう）状（じよう）から、思い当たる節があったのだ。変な咳、その症状はナタリーがよく知っている。身をもって味わっていたから。あの時は、薬で治らなかったためナタリー自身の魔法が自分に使えれば良かったのにと後（こう）悔（かい）していた。だからこそ。

「私が……エドワード様のお身体（からだ）を診（み）てもよろしいでしょうか」

「君が……？」

　室内の温度がヒヤリと下がった気がする。どこからか見られているような、二人以外の視線も感じた気がしてナタリーはぞっとする。でしゃばり過ぎたかもしれない……もちろん、お節（せつ）介（かい）で言葉をかけた。しかしそれだけでなく、第二王子が亡くなった理由もわからないのに、このまま放置すれば、あの時と同じことにならないだろうか。そんな不安もあったのだ。

「これこれ、〝友人として〟とさっき言ったじゃろう、そんな怖い顔をするでない」

「ああ。ご、ほっ、失敬。怖がらせるつもりはなかったのですが、周りをやすやすと信じられる環（かん）境（きよう）でもなくてね」

「まあのぅ。そんな不便なとこにおるから、こんな遠くまでわざわざ医者を見つけに来たわけじゃからのう？」

「フランツ、それは秘密の話ですよ」

「ほっほ。そうじゃったか、もう歳（とし）でのう。すまんかったな。でものぅ、癒しの魔法が使えるペティグリュー家のお嬢（じよう）さんがいるなら、いい案じゃと思っての」

「君が、ペティグリューの……」

　先ほどよりは、幾（いく）分（ぶん）か鋭（するど）さが減った視線になった。しかし、依（い）然（ぜん）としてナタリーに対する不信感がなくなったわけでもなさそうだ。

「私の魔法に不安を感じられるのはもっともです……ですから、無理にとは言いません」

「……」

「なにより、私の魔法を使ったからといって治る保証もございませんので……」

「ごほっ、いや。正直、体調の悪さには辟（へき）易（えき）していたんです。レディ、失礼ながら、お願いしてもいいでしょうか」

「っ！　はい」

　王族に対する軽（けい）率（そつ）な発言で、捕まるかもしれないと思っていたが、どうやら、その心配はなさそうだ。エドワードはカーテンの先にある医（い）療（りよう）用の白いベッドの上に座り、「ここで、僕は仰（あお）向（む）けに寝るのでしょうか。それとも座ったままでも？」と問うてくる。

「あ、仰向けで、お願いします」

「……わかりました」

「わしも側（そば）で見ておるから、そんな怯（おび）えた表情をせずとも……」

「怯えてなどおりません！　レディ、よろしくお願いします」

　ナタリーの隣（となり）で、フランツが「ほっほ」と楽しげに笑う。そんな中ナタリーは自分の手に集中し、癒しの魔法を発動させながら、エドワードの頭部から足先にかけて手をかざしていく。悪いものを取り除くように、ゆっくりと。そうしていくうちに、ピタリッとナタリーの手が止まった。止まった場所は、エドワードのお腹（なか）──胃の場所だった。癒しの魔法を重点的にかけていく。この処置が必要な病には覚えがある。それは、ペティグリュー家でも毒見係が倒（たお）れた時の──。

（エドワード王子は毒におかされていたのだわ！）

「終わりました」

　数十分ほどの魔法による処置をし、エドワードの様子を窺（うかが）う。

「……喉（のど）の不快感、いや全体的な怠（だる）さが消えた──」

　自分の体調を今一度確（かく）認（にん）したエドワードが、ぱっと身を起こして身体（からだ）を動かし始める。ずっとしていた咳も止まり、フランツも自分のことのように、「本当か……！　よかった！　よかったのう」と嬉（うれ）しがっていた。

「レディ、先ほどは疑ってしまって……本当に申し訳ございません」

「いえ、そんな」

「ほんとうじゃ！」

　フランツに対して、冷たい視線を送り──エドワードはそのままナタリーの目の前で跪（ひざまず）く。その姿は、絵本に登場する王子様そのもので。

「家名だけでなくお名前を伺（うかが）ってもよろしいでしょうか」

「えっと、ナタリーと申します。その、エドワード様お立ちになってくださいませ」

「ふふ、お優（やさ）しい方なのですね。ナタリー嬢……ナタリーと呼んでも？」

「え、ええ。構いませんが」

　あまりの積極的な態度にナタリーはたじたじになる。しかしそんなナタリーに畳（たた）みかけるように……立ち上がったエドワードは、ゆっくりと近づいた。

「ナタリー、少し失礼しますね」

「えっ？」

「王家のペンダントをあなたに」

　ナタリーよりも背の高い彼は、首に手を回し、カチリと何かをつける。首元に金属のヒヤリとした冷たさを感じた。

「あの、これは……」

「あなたに持っていてほしくて。あわよくば、ずっとつけてほしいと、そう思っていますよ」

「その、エドワード殿（でん）下（か）の物を頂くなんて、恐（おそ）れ多く」

「〝殿下〟は不要ですよ。ナタリー」

　いつも癒（いや）しの魔（ま）法（ほう）を使っていたナタリーは、そんな大したことはしていないと思っていたのだ。しかしエドワードの方はまるで、長年の重（おも）石（し）がとれたかのように晴れやかな表情だ。

「ここ数年、ずっと不調で身体を動かすにも苦労していた自分がウソみたいだ。本当に感謝します」

「そ、それはよかったです」

「ええ、ナタリーのおかげですね。そういえば、しきりに僕のお腹の上に手を置いていましたが……もしかして何か意味がありましたか？」

「……その、エドワード様、常に食べているものなどはございますか」

「食べているもの。まあ、いくつかありますが」

「どれがそれなのかは、わかりませんが。エドワード様の症状は毒によるものです」

「……ほう？」

　今日一日で見たこともないほど──凶（きよう）悪（あく）な視線になった。それほどまでに、エドワードの目は人を殺（あや）められそうなほど鋭くなったのだ。

「……どうやら、躾（しつけ）が必要な者がいるようだ。例えば宰（さい）相（しよう）とかね……ふふ、ナタリー、僕は用事ができたのでこれにて失礼しますね」

「は、はい。お気をつけて」

「ええ……影（かげ）よ」

　エドワードの「影」という言葉に反応したのか、今まで見えていなかった場所から屈（くつ）強（きよう）な騎（き）士（し）が三名ほど現れる。魔法で身を隠（かく）していたのだろうか──彼らは、エドワードの護衛なのかもしれない。

「……ナタリー、また会いましょう」

　エドワードは去り際（ぎわ）、ナタリーの耳元で楽しげに言葉を囁（ささや）く。そして騎士たちと共に、颯（さつ）爽（そう）と平家を去って行った。──首にある金属を返しそびれてしまったと、そこではっと気づく。

（も、もしかして、私……やらかしちゃったかしら）

　確かエドワード王子は、ユリウスと同じくナタリーより四つ年上だったはずだ。しかし去り際に見た、彼の表情は無（む）邪（じや）気（き）で……少年のようにも見えた。

「本当に、騒（さわ）がしい子ども……じゃろう？」

「い、いえ」

「しかもわしにも言わずに、あんな大層な騎士が護衛におったなんてのう。まったく困った奴（やつ）じゃ」

　あんなに守りが堅（かた）くても、私が知っている未来では──彼は亡（な）くなってしまっていた。身体の病気、毒には護衛の騎士も太刀（たち）打（う）ちできなかったのだろう。そしてあの変な咳（せき）の原因が、毒ということは。公（こう）爵（しやく）家にいたナタリーも「毒」をどこかで摂（せつ）取（しゆ）して──？　そんな恐ろしい想像に、首元にあった飾（かざ）りを触（さわ）って不安を紛（まぎ）らわせる。そういえば、ペンダントと言っていたがいったい──？　ナタリーは確認をしようと首元についているソレを外した。ひし形の金色の金属。中央に意（い）匠（しよう）を凝（こ）らした獅（し）子（し）の絵（え）柄（がら）が彫（ほ）り込まれたそれは、間（ま）違（ちが）いなく王族の証明たるペンダントだった。

「ほうほう。そんなものを、ナタリー嬢（じよう）にのぅ」

「フランツ様、ど、どうしましょう」

「いや～わしには、どうにもできんが。まあ……そんなけったいなものを寄（よ）越（こ）すほど……あやつにとっては、嬉しかったんだろうよ」

「そ、そうですか」

「わしには、ナタリー嬢を逃（に）がすまいとする首輪に見え──おっと、なんじゃろうのう。こう、友好の証（あかし）じゃろうか？」

「フランツ様、今なんと」

　フランツは「ほっほ」と笑ってごまかそうとしているが、完全に不（ふ）穏（おん）な言葉が耳に入ってきている。いったいこのペンダントにどんな意味があるのか。参加予定である王家主（しゆ）催（さい）の舞（ぶ）踏（とう）会で返せば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）とひとまずの見通しをつけ、ペンダントは腕（うで）に掛（か）けていたポーチに入れて保管することにした。

「遅（おそ）くなったが。エドワード様を助けてくれて感謝するぞ。わしも手を尽（つ）くしておったんじゃが……もうどうしようもないところまで、来ていてのう」

「そこまで酷く……。本当に、治（ち）療（りよう）できて、お役に立ててよかったですわ」

「うむうむ。まあ一見は、あやつが体調が悪いなんて気づかんじゃろうがのう。やせ我（が）慢（まん）で、どこまでも動くからに」

　彼の表情は、エドワードのことを気（き）遣（づか）う家族のそれで。ナタリーのこともそうだが、フランツは弱っている人を放（ほう）ってはおけない質（たち）なのだろう。きっとそれが医者の本分なのかもしれないが。

「長い話をしてしもうたのぅ。歳（とし）をとるとこれだから。すまないのう」

「いえ。フランツ様がエドワード様を思う気持ち、素（す）敵（てき）だと思いますわ」

「ほっ、そう言われると、照れてしまうわい。ああ、そうじゃ。涙（なみだ）露（つゆ）草（くさ）が届き次（し）第（だい）、薬を作るからのう」

「っ！　ありがとうございます」

「いいんじゃ、やっと一人、患（かん）者（じや）がよくなったからのう。ちょうど時間も空いたわい」

　ナタリーはフランツにお礼を述べ、帰宅の準備をする。肩（かた）の荷が下りたのか、フランツも明るい笑（え）顔（がお）で玄（げん）関（かん）まで送ってくれた。

（よかった……！　これできっとお母様は大丈夫だわ……！）

　お母様の病に対する解決の糸口が見え、ナタリーはようやく安心感を覚えるのであった。