【落零弐】落逸<rakuitu>～はぐれ者達の退魔伝～

第10話 まみえるは

「はぁはぁ！　クッソぉ！　来るなぁぁぁ!!」

　青年は大声を上げながら、炎を全身に纏（まと）い始める。禍々（まがまが）しい紅（あか）が夜を染め、熱が辺りに伝播（でんぱん）していく。

「ちっ、熱いな。差し詰め、憑りついてる妖魔は火属性といったところか？」

　操姫刃（ときは）の言葉に頷（うなず）く辰真（たつま）。そんな二人の先を行くライは、あっという間に青年に追い付いた。

【案ずるな。今、解放してくれる！　爆葬爪（ばくそうそう）！】

　前足を交互に動かしながら、ライが飛ぶ衝撃波の爪を飛ばす。それを青年は炎の壁を出して防ぐ。だが……。

「……背後はもらいました……！」

　ライに気を取られていた青年の背後に、いつの間に回り込んだのか辰真（たつま）がいた。そこへたたみかけるように、操姫刃（ときは）も合流し、青年に刃（やいば）を向ける。

「チェックメイト、だな？　妖魔憑き、大人しくおれ達に降伏しろ。……お互い、合理的に行くとしよう？」

　半分脅しのような口調の彼女に答えたのは、どこからともなく響く"声"だった。

【はっ！　たまんねェなァ！　オレもォ乗ってきたぜェ!?　なァ、榛登（はると）ォ？】

「う、うるさい！　悪魔が！　死（・）に（・）た（・）い（・）だ（・）け（・）でなんで！　なんでこんなことになっているんだ!?」

　青年――榛登（はると）の言葉に、辰真（たつま）が困惑した声を発する。

「……貴方……死にたいんですか……？　なのに……妖魔憑きに？」

「ああそうだよ!!　悪いか!?」

　怒気を含んだ榛登（はると）の声に呼応（こおう）するように、さきほどの声が被（かぶ）さった。

【いい感じの絶望具合だろう、ト（・）ク（・）タ（・）イ（・）さんよォ？　だァから気に入ったんだァ！　オレの器（うつわ）にふさわしいってなァ!!】

　その言葉を最後にその声は聞こえなくなった。だが、それと同時に榛登（はると）の様子が変わる。

「あはははは！　いいねェ！　来たぜ来たぜェ！」

　先程までとは違う口調、声色、そして気配。降ろしていた茶髪を上に掻き上げると、しばらくして落ち着いた動作で辰真（たつま）と操姫刃（ときは）に向かって炎の弾丸を放つ。

　それを防ぐ二人に向かって、彼（・）は声を上げる。

「やっとォ！　馴染んだなァ!!」

　その言動と行動は明らかに、先程までの榛登（はると）とは別人である。その姿をみた操姫刃（ときは）が声を荒げる。

「辰真（たつま）！　全（・）力（・）で（・）防（・）げ（・）!!」

「っ！　はい！」

　そう辰真（たつま）が返答した瞬間には、爆（・）炎（・）が昇り、炎が屋上全体を包み込んでいた。かろうじて防御の術式（じゅつしき）を展開した辰真（たつま）と護符で防いだ操姫刃（ときは）だが、炎の勢いは止む気配がない。

「お前らはァ、強いのかァ？　それとも雑魚かァ？」

　愉（たの）しげな妖魔の問いかけに答えたのは操姫刃（ときは）だった。

「強いかどうかは、戦えばわかることだろう？　なぁ……『爆（・）炎（・）の（・）妖（・）魔（・）』！」

　彼女にそう呼ばれた彼は高らかに笑う。

「正解だァ、トクタイさんよォ！　褒美の炎だァ!!」

　防御技を展開したままの二人に向かい、炎の弾丸を二発放つと、『爆炎の妖魔』は狭い屋上から――勢いよく飛び降りた。