【落零弐】落逸<rakuitu>～はぐれ者達の退魔伝～

第7話 初任務は

「……今日集まってもらったのは、いよいよ初任務だから。心して聞くように」

　九十六期Eチームとなって数週間。和沙（かずさ）の唐突な言葉に、志修那（しずな）が大声を上げた。

「はぁぁいぃぃ!?　い、い、いきなり初任務ぅ!?　聞いてない！　僕はそんなの聞いてないぞ！」

「……今言ったからね？　それはさておいて。これより概要を説明するから資料を手に取って」

「そんなぁ!?」

　情けない声を上げる志修那（しずな）を無視すると、和沙（かずさ）が静かに続ける。

「今回課せられた任務は……妖（・）魔（・）憑（・）き（・）の（・）捜（・）索（・）と（・）保（・）護（・）」

　妖魔憑きという単語を聞いて、操姫刃（ときは）が口を開いた。

「妖魔憑きとはなんだ？」

　彼女の疑問に答えたのは、ライだった。彼は辰真（たつま）の持つ魔本の中から声を発する。

【妖魔憑きというのは、憑りつく系の能力を持つ妖魔に文字通り、憑かれている状態の人間のことを指す。わかりやすい例を出すと悪霊に憑りつかれているようなものだな】

「それはお前達とはどう違う？」

　操姫刃（ときは）が鋭いところを突いて来る。それに反応したのは辰真（たつま）だった。

「……俺達は妖魔憑きとは違います。その、……対（・）等（・）な（・）ん（・）で（・）……」

　対等という言葉に和沙（かずさ）の眉がピクリと動く。だが皆、辰真（たつま）に視線をやっていたため、その事に気づく者は誰もいなかった。

「そうか。まぁ、妖魔に憑りつかれているのと、契約はまた別物か。余計なことを訊（き）いたな、すまない」

「……あ、いえ……」

　上手く返答できない辰真（たつま）を気にすることなく、操姫刃（ときは）が黙る。それを見守っていた和沙（かずさ）は静かに資料に視線をやる。

　資料には、一人の青年が写っていた。気弱そうだが、その目つきは鋭く暗い。

「この人が妖魔憑きなん？　なんか怖い顔してるねー」

　楓加（ふうか）に同意するかのように、志修那（しずな）が声を上げる。

「こんな！　いかにも危なそうなヤツ相手に、僕は前には出られないからね!?　無理！　無理だから!!」

　騒ぐ彼を横目に見ながら、辰真（たつま）は思いをはせる。

（妖魔憑き……。支配関係……か。苦しい、だろうな……）

　＊＊＊＊

　黒樹（くろき）市内某所にて。

「うぅぅぅ……！」

　うす暗い路地裏を歩きながら、青年は声（・）に怯えていた。

【どうしたァ？　ビビるこたぁねぇぜェ？】

「うっる……さい！　オレを、オレは……！」

　わずかに残っている抵抗の意志を示すと、妖魔は笑う。

【いいねェ！　それこそ、オレの爆（・）炎（・）を宿すにふさわしいぜェ！】

　どこまでも狂った笑い声を、自身の内側から聴きながら青年は天を見上げる。

「だ、れか……オレを……殺して、くれ！」

　悲痛な声をあざ笑う声に、青年は自分が蝕まれていくのを感じていた。