ブラックスワン

第13話 譲れない一線③

　マランツァーノ邸、裏手にある庭園。

　樹々の木陰にいるリーチェは、顎に手を当てる。

　薄暗い森がざわめくのを肌で感じながら思考を重ねていた。

（思い出した。レオナルドは大統領兼大司教。米国と白教の重鎮……）

　頭の中で一致するのは、あの顔と二つの肩書き。

　とんでもない大物。面倒なんてレベルの問題じゃない。

（もし、今、乗り込んだら、国家と白教を敵に回す覚悟をしないといけない）

　彼の妹から、大司教がここにいるのは聞いていた。

　白銀が関係する千年祭について、聞けるチャンスでもある。

　だけど、タイミングが悪すぎる。リターンよりリスクが勝っていた。

『―――チェさん――――けて』

　思考は作戦中止に傾く中、ノイズ混じりの音が聞こえる。

　全部は聞こえない。それでも、理解できた。助けを呼ぶ声だって。

「――っ！」

　考えるより先に、体が勝手に動き出す。

　すると、上空には赤い煙が立ち昇っていた。

（信号玉の赤い煙……くっ、間に合って）

　逸る心を抑え、リーチェは地を駆け、マンションを目指した。

　◇◇◇

　マランツァーノ邸の向かいにある、マンション屋上。

（……いない。一歩、遅かった）

　臍を噛む思いで、リーチェは痕跡を探るために辺りを観察していく。

　そこで見つけたのは、床に落ちたトランシーバーの破片と微量の血痕。

　致死量の出血には見えないことから、連れ去られたとみるのが妥当な線。

「今なら、まだ間に合う……」

　考えは自ずと助ける方向に向いていく。

　だって、面倒を見るってあの子と約束した。

　ここであっさり見捨てるわけにはいかなかった。

『お嬢、あのなぁ……自分で何を言ってるか、分かってんのか？』

　そこで聞こえてきたのは、フェンリルの呆れたような声。

　声は届いていた。でも、それを無視して、歩みを進めてやった。

　だって、今は一秒でも早く、彼を助けに行かなければならなかったから。

「……」

　一歩、二歩、三歩と、歩幅を増やし、地上へ向かう。

　どうせフェンリルは、やいやいと声を響かせて、止めてくる。

　でも、何を言われても関係ない。歩みを止めるわけにはいかなかった。

『相手は大司教。行けば、十中八九、俺を使う。そうなりゃあどうなると思う』

　思った通り、フェンリルは言葉で妨害してきた。

　無視すればいい。気にせず前に進むことだけ考えればいい。

「どうって、私たちが勝つに――」

　それなのに、反応してしまった。足が止まってしまった。

　だって、これには致命的な矛盾がある。助けるとは正反対の行為。

『気付いたな。分かったならさっさと帰るぞ』

　助けても、意味がない。意味がないなら、助ける必要がない。

　見苦しい言い訳を重ねて、どうにか自分の感情を呑みこもうとする。

『聞こえますでしょうか。こちら、大統領兼大司教のレオナルドと申します』

　そんな時、見計らったかのように聞き覚えのある声が響いた。

　トランシーバーに繋がれている、鳴るはずのないイヤホンから。