ブラックスワン

第４話 殲滅任務②

　アメリカ。ニューヨーク。マンハッタン十番街通り。

　ナイトクラブ『ディーノ』では、盛況な音楽が鳴り響く。

　メインホールは満員で、若者たちが音楽に合わせ、踊り狂う。

　そこから離れたエレベーターホールには、白スーツの集団がいた。

　物々しい雰囲気を醸し出しており、短機関銃を手に持つ人物も見える。

「取引の準備は、どうなってる」

　その内の一人。右目に眼帯をつけた、小太りの男が口を開く。

　手には懐から取り出した葉巻を持ち、火をつけろと言わんばかりだった。

「滞りなく、場は整っております」

　すると、集団の一人。褐色の肌に、左頬には刃物傷がある男が返事をする。

　手にはナイフを持ち、葉巻の先を切断。流れるようにライターで火を灯した。

「……ふぅ。それでも警戒は怠るなよ。些細なことがあればすぐ報告しろ」

　葉巻を味わいながら、煙を吐き、小太りの男は告げる。

　顔は真剣そのもので、気を抜いている様子は一切なかった。　

「でしたら一つ、お耳に入れておきたい情報があるのですが……」

　すると、刃物傷の男は遠慮気味にしながらも、進言していく。

　本来なら、いちいち口にするまでもない情報。といった感じだった。

　小太りの男は「変な遠慮はするな。いいから話してみろ」と話を促していた。

「表で若い娼婦がカモラ様との面会を希望されておりますが、どうされますか」

　刃物傷の男は、ナイフの腹を指でなぞりながら尋ねる。

　本来なら、聞くまでもなく処理していた。と言わんばかりだ。

　実際、取引当日に身元のしれない娼婦なんて、中に通すわけがない。

「……構わん。通してやれ」

　しかし、意外にも小太りの男は寛大な指示を飛ばし、エレベーターは到着した。

　◇◇◇

　赤いネオンの光が、夜の十番街を照らしている。

　ナイトクラブ『ディーノ』の裏口に、リーチェはいた。

　人通りはなく、路地は狭く、従業員用の扉と、通気口が見える。

『よっと、見て来てやったぜ、お嬢』

　すると、通気口から顔を出したのは、一匹の白い兎。

　頭には、聞き馴染みのある陽気な男性の声が響いてくる。

　兎の名はフェンリル。思念で意思疎通ができる聖遺物（レリック）だった。

「思ったより早かったのね。ご苦労様。状況は？」

　リーチェはニット帽を外し、フェンリルを頭で受け止め、尋ねる。

　そして、そのまま兎の姿を隠すように、ニット帽を頭に被っていった。

『上々よ。今から見てきた情報を送るから、目を閉じてくれ』

　リーチェは言われた通り、目を閉じ、意識を集中させると頭に入ってくる。

　建物の構造。標的の位置。配置された敵の数。フェンリルが見聞きした情報が。

「一階エレベーター前に見張りが一人、地下二階に一人。地下四階には八人」

　目を閉じたまま、最優先である敵の情報に意識を傾ける。

　任務はボス以外を殲滅してあげること。民間人は巻き込めない。

　だからこそ、これから戦う可能性がある、敵の数の把握は必須だった。

『あぁ。敵は十人ってところだな。……ただ、お嬢も聞いたと思うが』

　すると、フェンリルは相槌を打ちながら、念押ししてくる。

　標的と側近との会話の内容から考えて、その意味はすぐに分かった。

「予定にない娼婦のことでしょ。分かってる。殺さないよう善処するわ」

　リーチェは無表情で、そう語りながら、裏口に手をかけた。

　◇◇◇

　ナイトクラブ『ディーノ』地下四階。VIPルーム。

　部屋は薄暗く、紫色のライトが辺りを淡く照らしている。

　室内には、ロングシートのソファやキングサイズのベッドがある。

　シャワールームやバーカウンターも完備され、最高級の居心地を堪能できる。

「おっ邪魔しまーす！」　

　白を基調とした両開きの扉が、バタンと乱雑に開かれる。

　威勢よく入ってきたのは、白いワンピースを着た金髪の少女。

　髪は短くボサボサ。手には黒色のシャンパンボトルを持っている。

　年はどう高く見積もっても十代前半。若いというより、幼いが正しい。

　女でも抱いて、緊張をほぐそうかと思ったが、とんだ外れを引いたようだ。

「チェンジだ。とっとと帰れ。ガキに興味はない」

　少女をじっと見つめ、手を払いのけるように告げたのは、カモラだった。

　コの字状の白いソファの中央に座り、テーブルには葉巻と灰皿とライター。

　今日開けたばかりの葉巻は、すでに、二分の一まで目減りしてしまっている。

「わっかりましたー。シャワー借りますねー。あ、これ、お土産です」　

　少女はシャンパンボトルを地面に置き、シャワールームに颯爽と消える。

　強引にもほどがある。金を巻き上げられればなんでもいいと思うタイプだ。

　幼い娼婦はスラム育ちが多いと聞くが、まさに、といった育ちの悪さだった。

「……はぁ。大事な取引の前に、面倒なやつがきたもんだ」

　カモラは深くため息をつき、頭を抱える。

　前回に引き続き、今回も雲行きが怪しくなっていった。

　◇◇◇

　ナイトクラブ『ディーノ』内、メインホール。

　裏口から潜入して、ここまで何事もなくたどり着く。

　中は人で溢れ、音楽が響き、酒や薬の匂いが充満していた。

『ここまでトラブルなし、と。聖遺物（レリック）相手もこれぐらい楽なりゃなぁ』

　フェンリルはニット帽の中で、楽観的な反応を見せていた。

　一方、リーチェの表情は険しく、話を聞き流して辺りを見回していた。

「……待って、嫌な感じがする。反応はない？」

　入ってからどうも、調子が上がらない。

　体には、べったりとした気持ち悪さがあった。

　まるで、大蛇に丸吞みされて胃の中にいるような気分。

『――さすがだな、お嬢。聖遺物（レリック）反応ありだ。位置までは分からねぇ』

　やっぱり、予想は当たったみたい。

　フェンリルは思念で聖遺物（レリック）を探知できる。

　敵が聖遺物（レリック）使いなのは、間違いなさそうだった。

「ありがと。また何か分かったら教えて」

　感謝を告げ、リーチェは辺りを改めて観察していく。

　反応が出たということは、攻撃が始まっている可能性が高い。

　警戒しておかないと、一瞬で決着がついてしまう結末も十分あり得た。

（……ここの客、何か様子が変ね）

　入念に探っていくうちに、この場にいる客の違和感に気付く。

　目には生気がなく、操られた人形のような行動をしているように見えた。

（やっぱり、おかしい。この場にある何かがきっかけで人を操っている……？）

　異能力による攻撃がある前提で、仮説を立てる。

（今、場にあるのは空気、酒、薬、音。この中で、一番、妥当なのは……）

　空気感染は、見張りがマスクを着用していない時点で違う。

　酒や薬は、室内にいる全員に影響を及ぼすほどのものじゃない。

　消去法で考察を進めていくと、答えは自ずと一つに絞られていった。

（――音）

　音なら、味方に防音対策を施せば、敵だけに効力がある。

　侵入者がいても一階で足止めできるし、地下まで音は届かない。

　それにここはナイトクラブ。音をいくら響かせようと何の問題もない。

「――っ！」

　そう考えていると、突然、頭痛が走った。悠長に考察する暇はないみたい。

『おい、どうした、お嬢。大丈夫か！？』

「今は平気。それより、敵は恐らく音で人を操ってる」

『……そうか、このバカでけぇ音楽が元凶か！　でも、どうすんだ』

　フェンリルは、悪い状況を受け止めた上で、聞き返してくる。

　普通なら退却するのがベスト。このまま突っ込むのは、普通じゃない。

「こうする」

　だけど、殲滅者（エリミネーター）は、普通じゃ務まらない。

　懐から取り出したのは、一枚の黒いハンカチ。

　それを手で破き、口に含んで湿らせ、耳に詰める。

　すると、頭痛は収まり、行動に支障はなさそうだった。

『布地で音を遮断か。見事だねぇ』

「でも完全じゃない。急がないと」

　ただ、今は大丈夫でも、今後どうなるか分からない。

　このまま長居すれば、操られてしまう可能性は十分あった。

　だからこそ、早期決着が望ましい。油を売ってる時間なんかない。

　すぐさまリーチェは、意思のない人の隙間を、縫うように駆けていった。