ブラックスワン

第２話 潜入任務②

　マンハッタン十番街通りのナイトクラブ内にある、ゲストルーム。

　複数のテーブルがあり、それに隣接したソファが扇状に展開している。

　部屋は全体的に薄暗く、人の出入りはなく、場はしんと静まり返っている。

　その部屋の片隅には、椅子に縛り付けられた老人と、それを見つめる男がいた。

「もしもし。……おかしいですね、そろそろ目覚めてもいいはずですが」

　薄っすらと声が聞こえる。耳慣れない男性の声だ。

　遠くのようにも聞こえるし、すぐ近くのようにも聞こえる。

（あ、れ……。なにが、起きた……。確か、任務中、だったよな……）

　ゆっくりと思考が回り、サーッと血の気が引いていくのを肌で感じる。

「……っ！！」

　同時に、頭に割れるような痛みが走った。　　

　気分は最低最悪だったが、おかげで目が覚めた。

　体はガタンと動き、暗かった視界に、光が差してくる。

　見えたのは薄暗い地面と、白スーツを着た高身長の男性の姿。

　灰色の髪のオールバックで、目は鋭く、肌は褐色。左頬には刃物傷。

　明らかにカタギじゃない男が、こちらの顔を神妙な面持ちで覗き込んでいた。

（どう、なってる……。ナイトクラブに潜入して、それで……）

　とっさに、起きた前後の記憶を頭に思い浮かべようとする。

　しかし、頭に霧がかかるような感じがして、何も思い出せない。

「んんんっ！！」

　探りを入れるために叫ぼうとしたが、声が出ない。

　口には縄が食い込み、手足も縄で椅子に縛られていた。

（相手は恐らく、マフィア……。変装が、バレたのか……？）

　その間にも、状況を分析し、消えた前後の記憶を補完していく。

「良かった。目が覚めたようですね。少し失礼しますね」

　そこで男は安堵した様子で、口縄を外していった。

（いや、落ち着け。相手は下手に出てる。つまりは……）

　戦闘を視野に入れつつも、冷静に状況を見ないといけない。

「げほっ、げほっ、手荒な真似をしてくれる」

　変声機を通じて、しゃがれた声が生じる。

　どうやら、マスクは調べられなかったようだ。

　取引相手の司教には、手荒な真似ができなかった。

　そう考えるのが妥当か。気を失った経緯は不明だが。

「申し訳ありません。少しアクシデントがありましてね」

　静寂に包まれた部屋に、男の声だけが響く。

　他に人がいる気配はない。話は順調に進んでいる。

「司教を拘束する以上のアクシデントなど、存在するのか？」

　とにかく今は、正体がバレないように会話を続けることが最優先だ。

　司教になりきれば、いつでも逃げられるし、取引を阻止できる可能性もある。

「ええ。左側をご覧いただけませんか？」

　そう考えていると、男は不穏なことを告げてくる。

　嫌な予感がする。仲間がやられている可能性があった。

　言われた通りに首を左側に動かし、目の焦点を合わせていく。

「……っ！！？」

　そこにいたのは、白い司祭服に白髪混じりの老人。

　変装マスクの元となった人物。本物の白教司教だった。

　こちらと同じように、椅子に縄で縛られ、目を閉じている。

（殺したのか？　いや、それにしては……）

　よく見ると胸は上下し、耳を澄ませると、かすかに寝息が聞こえてくる。

「同じ顔の人物が二人。失礼ですが、尋問させてもらいますね」

　男は前置きを省き、話を進めようとしている。

　恐らく、取引現場に同じ顔の交渉相手が二人いた。

　だから、両方気絶させて、先にこっちが目を覚ました。

　これから、本物と偽物の選別作業をするってとこだろうな。

「ああ。そういうことなら、早くしろ。できるだけ手短にな」

　話に乗ってやるしかない。むしろ、好都合だった。

　ここで信用されれば、目的達成したのも同然だからな。

「では、千年祭の詳細について、お答え願えますか？」

　ただ、そう簡単にはいかないようだ。

　尋ねられたのは、本職しか知り得ない質問。

　本来なら、答えられずに、ここで詰んだだろうな。

（千年祭……。本当に聞かれるなんてな……）

　しかし、それは奇しくも、あいつに講義された内容と同じ。

　復習はサボったが、覚えていれば、恐らく、出し抜けるはずだ。

「……」

　その間を不審に思ったのか、男はスーツの懐を探る。

　そこから取り出したのは、9mm口径の黒色の自動拳銃だった。

　スライドを引き、銃口をこちらの頭に向け、引き金に手をかけている。

（沈黙は、死か……。上等だ、やってやるっ！）

　心地いい緊張感に満ち、ダンテは大きく息を吸い、口を開いた。

「開催日は、今年の12月25日の正午。主様が生誕して千年目を記念する全世界規模での儀式。各地聖堂内にて、信徒へパンとぶどう酒を配り、祈りを捧げ、食す行事だ。私の役割は、儀式全体の進行を管理する司式になる」

　あいつが言ったことは、一言一句覚えてる。

　忘れてやるわけがない。これなら乗り切れるはずだ。

（どうだ……）

　ダンテは相手の顔色を恐る恐る見る。

　顔に表情はなく、無言で何度も頷いている。

（よし、よし……。この反応なら恐らく……）

　手応えはあった。内容は間違ってない。

　誤魔化し通せるビジョンしか見えなかった。

「……なるほど。やはり、偽物でしたか」

　だが、男は冷たい声を響かせ、引き金に手をかける。

（おいおいおい。嘘だろっ！！）

　まさかの展開に、脳内はパニック状態。

　手足は縛れていて、回避するのは絶望的。

「――」

　その間にも、男は容赦なく、引き金を引いた。

　銃声。銃声。銃声。三発の銃弾が間髪入れず放たれる。

「――くっ！！！」

　こんなもの、避けられるはずがない。

　成す術もないままに、痛みと衝撃に備える。

　体は強張り、背骨にビリッと電流が走る感じがした。

（死ぬ死ぬ死ぬ……っ！　止血圧迫消毒、体位の確保！）

　あいつと違って、銃弾を生身で受けられるほど鍛えてない。

　腹でも貫かれたら、出血多量で死。足なら半殺しで拷問行きだ。

　体を震わせながら、少しでも出血を止めるように患部に力を込める。

（……ちょっと待て。どこを撃たれた？）

　しかし、痛みはない。耳はキーンとしたが、ただそれだけ。

　体を入念に見回しても、風穴も、赤い染みも、見当たらなかった。

（は……？　助かった、のか……？）

　反射的に辺りを見回し、状況を見る。

　わざと外して、様子を見たのかもしれない。

　そう思っていたが、違った。そんなに甘い相手じゃない。

「……っ！？」

　左隣には、白い司祭服を着た、血まみれの老人。

　変装マスクの元になった本物の、無残な姿があった。

「手荒な真似をして申し訳ありませんでした。司教様」

　男は何事もなかったように、手足の縄を解いていく。

　本物だと確信できるほどの何かがあった、ということだろう。

　隣のやつには同情するが、これが裏の世界だ。ここで取引したのが悪い。

「……ふん。取引は破談だ。二度とうちと関わるな。ゴロツキどもが」

　ダンテは、司教を完璧に演じ、体のいい別れ文句を告げる。

　情報を引き出したいのは山々だが、ここに留まるのはリスキーだ。

　捕まった状態から、取引を破談させて、家に無事帰れるだけで上々だろう。

「ネズミを招いたのはこちらの不徳の致すところ。申し開きがございません」

　特に反論する様子もなく、男は出口まで案内しようとしている。

　さすがにやられたかと思ったが、なんとか首の皮一枚で繋がった。

　帰ったらあいつに感謝しないとな。講習がなかったら、終わってた。

（待て……。なんで、こんな大事なことを忘れてたんだ）

　そこまで考えた時、頭の片隅で忘れていた存在を思い出す。

「……それより、付き人はどこへやった？」

　出口に向かう男の背中を追いながら、ダンテは自然に尋ねた。

　奥には両開きの扉が見え、そこを出れば、ほぼ外に出たようなものだ。

「ああ、その方なら、そこにいらっしゃいますよ」

　男が指を差した先。そこには司教同様、椅子に縛られた三人。

　少女二人と、青年一人。白い修道服と、紺の作業服を着ている。

　顔にはところどころ青い痣があり、衣服は真っ赤に染まっていた。

「……っ」

　間違いない。苦楽を共にした仲間。

　同じ釜の飯を食った代理者（エージェント）たちだった。

「抵抗されたので、やむを得ませんでした。お悔やみ申し上げます」

　心を殺せ。仲間は切り捨てろ。自分だけが生き残る術を磨け。

　代理者（エージェント）では、まず初めにそれを教わる。だが、この状況は一体なんだ。

「……間抜けなやつらだ」

　人情があって、仲間を守るために、自分を犠牲にした仲間たち。

　まるで、真逆じゃないか。不向きにもほどがある。だから、殺されるんだ。

「ええ、全くです。死体は犬にでも食わせるとしましょうか」

　耳を貸すな。ただの戯言。生き残るために必要のない情報だ。

　心を殺し、仲間は切り捨てる。このまま出口に進めば、まず助かる。

「……お前に一つ、言い忘れていたことがあった」

　それなのに、ぴたりと足は止まってしまう。

　無視するだけでいいのに、体が反応してしまう。

「なんでしょう？」

　男はこちらを振り返り、小首を傾げている。

　もう偽物はいらない。あるのは本物だけでいい。

　ダンテはマスクを取り、険しい素顔を見せ、言い放つ。

「俺の仲間を侮辱する奴だけは、何があっても許せねぇ！！！！」

　一人の少年は吼えた。仲間の死を背負い、復讐を果たすために。