君のなかへ、幾千の夏をこえて

18-2 理由

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　《テーゼの街》

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　視界右上に表示された。

　２ヶ月ぶりの仮想空間だった。

　歩きだすと感覚をすぐに取りもどし、

　街の中心部へ足を運んだ。

　スノーナウとの、

　待ち合わせ場所へと向かった。

　石畳の入り組んだ細道を抜け出たら、

　広場にはゴージャスな噴水が現れた。

　冒険者の泉だ。

　イタリアにある、

　トレビの泉をオマージュした外形だった。

　大理石の彫刻から噴きでる泉が瑞々しい。

　周辺は大勢の冒険者で花めいていた。

　そばに立っていたアバターが噴水を背にして、

　後方の泉へ、仮想コインを投げ入れた。

　エメラルドグリーンの水中には、

　たくさんのコインが沈んでいる。

　何をしているのかと不思議におもい、

　冒険者同士の会話に、ぼくは、そば耳をたてた。

　どうやらコインを２枚投げ入れると、

　好きな人と結ばれる、という伝説があるらしい。

　真似してコインを投げ入れた。

「あなたは、あのエルフが好きなんでしょ！

　別れるわ！　勝手にすれば！」

「誤解だよ！　誤解！」

　唐突に斜め前から怒鳴り声が聞こえた。

　カップルのケンカが始まったらしく、

　女が怒り、男が泣いて謝っている有様だ。

　二人は実物化アバターを使用していた。

　本物の人間に見えた。

「私の前から、消えて！」

　女のパンチをくらい男が倒れた。

　すると、地面に横たわる男のアバターが、

　だんだん透明になっていき、

　無数の光の粒子となり消滅した。

　気を失ったらしく、

　強制ログアウトさせられたのだ。

　双方のコミュニケーションが本物と同然で、

　ついつい観戦してしまった。

　ここまで表情を豊かに再現するＶＲ、

　バーチャルリアリティの技術力に感服した。

《ファンタジー通信》のパネルを押し、

　ぼくは、スノーナウに連絡した。

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　ウエスギ　『スノーナウ、応答できますか。

　　　　　　　冒険者ウエスギです』

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　話した言葉がスムーズに文字に変換され、

　視界上にブルーの文章で表れた。

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　スノーナウ『おおっ、冒険者ウエスギか。

　　　　　　　やっと現実の世界にもどってきたか』

　ウエスギ　『はいはい。ゲームの中の現実だけど』

　スノーナウ『貴様には、現実逃避の性癖があるぞ。

　　　　　　　虚構の学校世界にひたりすぎだ、

　　　　　　　気をつけろ』

　ウエスギ　『気をつけます。

　　　　　　　それより、

　　　　　　　５０階は攻略しましたか？』

　スノーナウ『まだじゃ。我は現在、

　　　　　　　４５階

　　　　　　「矛盾だらけの矛盾迷路」におる。

　　　　　　　辛気臭い洞窟だ』

　ウエスギ　『そうか。

　　　　　　　スノーナウ、

　　　　　　　あの、なぜ君は、

　　　　　　　ゲームばかりしているんだ？』

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　今井に疑問をぶつけた。

　本当に知りたかった。

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　スノーナウ『決まっておろう。

　　　　　　　暗黒竜王という悪い奴を倒し、

　　　　　　　世界を平和にするためじゃ。

　ウエスギ　『他に、ゲームばかりする

　　　　　　　理由はなんですか？』　

　スノーナウ『世界平和、が理由。

　　　　　　　それだけじゃ、たりないか？』

　ウエスギ　『目的は金ですか。

　　　　　　　ゲームの賞金、２６９６万円』

　スノーナウ『愚問じゃ、愛と平和のためだ。

　　　　　　　仮におぬしの近所に、

　　　　　　　餓えたガキどもが

　　　　　　　ウヨウヨいたとしよう。

　　　　　　　ガキどもを救うためにどうする？　

　　　　　　　エアーギターを抱えて、

　　　　　　　愛の詩でも歌えばいいのか？』

　ウエスギ　『ちがうな』

　スノーナウ『金なのだ！　金で

　　　　　　「鳥の唐揚げ」とか

　　　　　　「レモンスカッシュ」を

　　　　　　　買ってあげることだ！』

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　夏休み、

　会議室でジュースを飲み、

　弁当を食べていたシーンが頭にうかんだ。

　夏の光を浴びて、

　きらきらと輝く君がいた。

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　スノーナウ『なっなんだと！　ソッコー行く！　

　　　　　　　冒険者ウエスギよ、

　　　　　　　前線に復帰せねばならん、

　　　　　　　仲間がピンチだ。加勢にむかう』

　ウエスギ　『君は、

　　　　　　　ソロプレイヤーじゃないのか？』　

　スノーナウ『パーティーを組まなきゃ、

　　　　　　　このゲームを完全攻略できん。

　　　　　　　通信を断つ、さらば同志よ！』

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　ファンタジー通信が切断された。

　いきなり辺りで悲鳴にちかい歓声があがる。

　泉の広場にある大型モニターに、

　冒険者が群がっていた。

　大画面に注目しながらお祭り騒ぎだ。

　冒険者のランキングが随時更新され、

　彼らの名がハデハデしく列記されていく。

　ウエスギとスノーナウは、

　冒険者フレンズとして繋がっている。

　そのおかげで、

　スノーナウの表記が自動的に拡大表示された。

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　　　〈ソロランキング　１８２５９位〉　

　　　　スノーナウ　　　レベル　６１　

　　　　職業　　Ｂ級　魔法剣士　　　　　　

　　　　異名　　疾風の絶対零度　

　　　　所属パーティー　ジェミニジェミニ

　　　《現在　　４５階　戦闘中》

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「４５階か」

　長期遠征中で、まだ会えないと予想はしていた。

　ぼくは一人、町を散策した。

　洋服屋をみつけ、入店してみた。

　驚いた。

　実際の店以上に品揃えが豊富で、

　フォーマルなスーツから、

　オーダーメイドの服も注文できた。

　いくらアバターといえど、

　身だしなみは整えておきたい。

　白い布と木の杖を売り、

　チノパンとＴシャツ、スニーカーに買い替えた。

　職業の賢者らしからぬ風采だ。

　スノーナウはどんな姿をしているんだろう。

　そんな想像をしながらも、

　彼女がゲームに夢中になる理由を考えた。

　単なるゲームオタクなのか。

　もしかして、ＶＲの世界に、恋人がいるとか……

　ぼくは、胸が苦しくなった。

　嫌な想像をすぐに打ち消した。

　現実世界で会えないなら、

　仮想現実でもいいから会いたい。

　虚しく顔を上げる。

　そこには本物の空よりも、

　青く美しい空が広がっていた。