化け物狩り

最終章 化け物

１

　やがて、歩き疲れて意識がショートする寸前、前方できらりとした何かが反射した。

　水のせせらぐ音がする。僕たちは顔を見合わせた。

「川だ！！」

　互いに最後の力を振り絞って川まで全力で駆けた。

　待ち焦がれたものの全貌が見えた途端、足を止めた。

　そこに先客が居たからだ。

　先客は、水を飲もうとしていたらしく、頭を川に突っ込む形で死んでいた。

　まだ死んでからは、そんなには経っていないらしい。

　蠅が集った身体は少しだけ腐敗が進んでいた。

「なぁ、俺たちもこんな風に朽ちてくんかな……」

　アスランが立ち尽くしたまま、珍しく弱音を零した。

　その言葉にいつしかの記憶が重なった。

「……本当は、怖かったんだ」

「？」

　どんな言葉を掛けるべきか迷えども、僕はただ気持ちを素直に吐露した。

「最初は外の世界を知りたいってうずうずしてた……けど、蒼白くなっていく父さんを見て、怖くなって逃げ出した。僕もこのまま誰にも知られず色を失っていくのかなって」

　父さんの温度が消えたあの日。あんなに暖かかった地下室は一気に孤独で冷たい場所に変わった。

「外の世界は、父さんに教えてもらった景色と全然違って驚いたよ……でも、初めて君に出会った時、君とならどんな景色も受け入れられそうって思ったんだ」

　ララをそっと地面に降ろしてから、アスランは尋ねた。

「どんな人だった？　お前の親父さん」

「心配性だったよ。『地上は恐ろしい場所だ。お前一人じゃすぐ殺されてしまう』って」

「そりゃ、親父さんが正解だな」

　アスランが笑った。

　その笑顔はとても柔らかくて、妹思いの優しいアスランだった。

　久しぶりに素顔のアスランに触れた気がした。

「ねぇ、アスラン。化け物……を今でも滅ぼしたいと思ってる？」

　僕の問いに彼はきゅっと口元を引き締めた。

「…当たり前だ。奴らさえ現れなければ、父さんが仕事を奪われることはなかったし、戦争は怒らなかった。父さんと母さんも死ななかった！」

「……」

「奴らは人の心を持っていない化け物なんだ！　でも、お前は……お前だけは、俺たちを裏切らないよな？」

　何故か泣き出しそうな表情でアスランが尋ねた。

「それこそ、当たり前だよ」

　僕はどうして彼が悲しそうなのか分からなかった。

「……魚だ！　魚がいるぞ！　捕まえて丸焼きにしよう！」

　運良く僕らは魚を見つけてむしゃぶりついた。

　極限に飢えた身体は、死体が浮かぶ川であろうとも、すっかりどうでも良くなっていた。

　気が付けば僕は食べ物を口にしても、えずくような吐き気はなくなっていた。

　人間は慣れに強い生き物だと、父さんが言っていたけど、本当かもしれない。

　人を殺めること。死体の隣で食べること。すっかり慣れてしまった。

　これが人間になるということなのだろうか。

　そして、川辺で本音を語り合って以来、アスランは少しでも余裕があればジョークを口にするようになった。

「……お前、ちょっと口臭いぞ。歯磨いてるのか」

「！　君だって……」

（すごい臭いだ）

　腐りかけたララを運んでいるのだから。まさしく、正気の沙汰じゃない。

　普段なら僕も応戦する所だったが、さすがに今度ばかりは言いかけた本音（ジョーク）を飲み込んだ。