化け物狩り

第三章 偽りの楽園

１

　僕たちは何とか山の中に洞窟を見つけて、そこへ避難した。

　雨が地肌を打ち付ける音はその日も一晩中続いた。

「来るな！！」

　僕はアスランの大声で目を覚ました。

「私は兵士じゃないよ！　ほら、武器も持っていない」

　見ると、老爺が両手を前に出して何やら弁明していた。

「……何しにきた」

「その格好はカタリスか？……なんと、ここまで逃げてきたのか……子供達だけで」

「だから、何だ」

「よかったらおじさんの所に来なさい。温かい食べ物も寝床も分けてあげるから」

「嘘だ！　大人が俺たちのことなんか助けるわけない。ララ、ウィンク、騙されるな！　これは罠だ」

「嘘じゃない。もし、私が君達を殺すつもりならとっくに殺しているはずだ」

「……だからといってあんたが俺たちを殺さないとは限らない。今すぐあんたが化け物じゃないってこと、証明しろ」

「化け物？　……ああ」

　老爺は果物ナイフを取り出して、手のひらを傷つけた。傷口からはつつつと真っ赤な血が流れた。

「どうだね？　血は青いように見えるかい？」

「いや。どろっどろに真っ赤だな」

「ははは、そりゃ年寄りだからね」

　老爺はカラカラと笑った。

「残念ながら、貧乏でね。君の言う化け物は飼っていないよ……犬なら飼っているけどね。君たちを見つけたのもこの子だ」

　老爺に頭を撫でられた狩猟犬が誇らしげに一鳴きする。

「アスラン、おじいさんの家に行ってみようよ！　悪い人じゃなさそうだよ」

「おや、君は……」

「こいつは、俺たちの仲間だ」

「ウィンクルムです」

「そうか、ウィンクルムか……」

　老爺は僕を物珍しいものを扱うかのように見た。

　僕はその視線に気付かず、アスランの方を顧みる。

「アスラン」

「けど……」

「でも、このままここに居たって、ララの身体は良くならないよ？」

「……っ。おい、じいさん！　変なことしたら殺すからな」

　アスランは渋々と言った様子で了承した。さすがにララの体調を思えば、背に腹は代えられないと判断したようだ。

　おじいさんは貧しい小屋だと言ったが、根無し草だった僕たちからすれば、彼の家は楽園（エデン）に等しかった。

　パンとジャガイモのスープにヤギのミルク。久しぶりの豪華な温かい食事を頂いた。

「好きなだけここに居なさい」

　おじいさんは甲斐甲斐しく僕たちの世話を焼いては、そう言ってくれた。

　アスランは、寝たきりのララの世話を僕たち以外にさせなかったけど、おじいさんは気にしていないみたいだった。

　でも、それも時間の問題で、いつかは打ち解けてくれるだろう。

　そんな風に僕が楽観的に考えていた時。

　とうとう、アスランがおじいさんを殺した。