普通に私は呪われる

第66話：あの時と今

　ざあああっ、と。

　耳をふさいだ轟音にたじろぐ。見る光景も、夜空が垂れたように黒くぼやけた。

　突然の大雨だ。私が全身をくまなく冷やされたのでは、もちろん留まらず。そこらじゅう、どこもかしこもが泥沼と化す。

　ただ幸い、バケツを返したような勢いはすぐに衰えた。十を数える間もあったかどうかで、ぽつぽつと穏やかな雨音に変わった。

　あの二人は？

　巫女さんと子ギツネを見失った。下っていく道に、視線を沿わせる。

　真っ黒な木と木の合間を、踏み固められた土が少し明るい。一人でなら余裕ある幅が、緩くうねった先でかくんと折れる。

「コンちゃん！」

　巫女さんの絶叫。土下座でもするみたいに、地面へ伏せていた。

　分かる。あれは誰かに謝っているのでないと。

　覚えている。急に折れた、あの道の脇になにがあるかを。

　この世の終わりのような彼女の叫び声と、いまだ子ギツネの見えないこと。

　それでなにが起きているか理解できた。

　走る。今さら間に合わないかもしれないが、放ってはおけない。

　巫女さんの蹲る場所が、ちょうどスタート地点だった。幼いころ仲間達と繰り返した、坂下り遊びの。

　川に流された経験なんて役に立たないけど、あの可愛らしい子ギツネが死ぬのはかわいそうだ。

　離れていた二十メートルほどを駆ける間に、巫女さんは立ち上がる。彼女も走って、追おうというのだろう。

　そう、それしかない。行く手には何ヶ所か、流れの弱い場所や淀みもある。

　と思ったのに、巫女さんの動きは予想と違う。

「待って！」

　喚いても遅い。彼女は助走をつけ、川へ飛び込んでしまった。

　巫女さんの足跡を踏んだころには、流れに二人の姿がない。

「なんで……？」

　足が止まる。なにも考えられなくて。問う自分の声も、なにについて言ったか分からない。

　脳裏に、あの時が映る。

　つるつる滑って、自分では勢いの止められない川底。沈むだけの水量もないのに、勝手に喉へ流れ込む冷たい水。

　それでも助けてと言った。声になっていなくとも、手を伸ばした。

　対して仲間達は、なにをすることもなく見ているだけだった。

「くうぅっ！」

　お腹の中を、ぎゅっと雑巾絞りにされた心地。強く唸り、また走り出した。

　流れの緩やかになる所もある。追いつけば、助けられる。ここで立ち止まっていては、その機会さえ失う。

　子供のころより速く、坂道を翔ぶ。

　子供のころより鈍く、曲がり角を折れる。

　子供のころにはできなかった、川を跳び越えてのショートカットもした。代わりに、せり出した枝へ顔を突っ込んだけれど。

「見つけた！」

　思った通り、深みに巫女服の赤白が見えた。そもそもが浅い川で、深いと言ってたぶん膝くらいだ。

　彼女は子ギツネを肩に乗せていた。乗せられたほうも襟巻きみたいに、首へ抱きつく。

　しかし滑って立てないようだった。

　がちがちと歯を鳴らす凍えた身体は、言うことを聞かないだろう。ずぶ濡れの巫女服も、とんでもない重さのはず。

　私も迷わない。バッグを投げ捨て、飛び込む。空いている手を取り、引っ張ろうと手を差し出す。

「え……？」

　無視された。私の手が、いや私そのものが、ここへ居ないように。

　たしかに視線がぶつかり合ったのに。変わらず必死の形相で、巫女さんは足掻く。

　触れられなかった。どういうことか呑み込めなくとも、とにかく助けるのが先と手を伸ばしても。

　つかもうとした巫女さんの腕を、私の手はすり抜ける。

　それなら、なにか枝でも。見回すと、頃合いの倒木を対岸に見つけた。

　でも動かない。自分の感覚でしっかり握ったつもりでも、よいしょと動かせばその場へ残る。

　まさか私、死んでる？

　自分が幽霊になったというくらいしか、理解のしようがない。

　というか理由はどうでも良く、巫女さんと子ギツネになにもできないことが腹立たしかった。

「頑張って！　もう少し！」

　できることは声援だけ。彼女に聞こえなくとも、傍観は嫌だ。

　風の吹いてくる方向に立ち、あとは拳をぶんぶん振って大声を上げ続ける。

　やがて。私のおかげなど一つもなく、巫女さんは岸に倒れ込む。

　子ギツネもすぐには動かない。死んでしまったかと覗き込むと、ゆっくりしたまばたきをしていた。

　先に動けるようになったのは、子ギツネ。最初は巫女さんの頬を舐め、次は彼女の顔や首を温めるように身体を押し付ける。

「ありがとコンちゃん」

　咳き込みながらの声。このままでは二人とも凍え死ぬ。

　なにか。なにかできることは。

　考えても、触れられもしない私にできることなどあるはずがない。

　強いて、気休めにもならないけれど。グレーのコートを脱ぎ、掛けるくらいしか。

　子ギツネには、別にいい物がある。投げ捨てたバッグから取り出し、小さな身体に巻きつけてあげた。

　御倉劇団の手拭いを。