普通に私は呪われる

第43話：私を縛るもの

「なんで泣いてんだよ」

　これからどこへ行くんだろう。

　地の果てに？

　それとも異世界へ？

　などと選択肢を浮かべる間に、兄ちゃんの足が止まる。

　連れられたのは本殿へ上がる階段。私を先に座らせると、兄ちゃんは真ん中を陣取った。

　いつもここで、饅頭やみかんをくれる。それは今日も変わらず、いなり寿司が突き出された。

「だって今日、会えなかったらもう会えない気がして。怖くて、怖くて」

「なんでだよ」

　私の両手は顔を拭うのに忙しく、受け取れない。

　噴き出す兄ちゃんは、あからさまにからかう声。だけど見えていないと油断したのか、細めた眼が優しく笑う。

「どうして？　居なくなったの。昨日」

　突き上げる嗚咽が私の言葉を乱す。なにを言ってるんだ、と自分でも聞き取りづらい。

「俺が行かなくても大丈夫だっただろ？」

　きちんと答えが返った。私の困ったことに、兄ちゃんは答えてくれる。

　やっぱり兄ちゃんは兄ちゃんだ。

　涙の蛇口がきゅっと締まった。

　目を合わせ、頷く。すると視界を塞ぐように、さらにおいなりさんが押し出された。

　仕方なく受け取り、ほんの少しだけかじる。甘くて、ちょっぴり酸っぱくて、ほっとする味。

「兄ちゃんは……誰？」

「誰って。俺は俺だよ」

「いつ来たって居てくれるでしょ。スマホもないのに」

　へへっ、とごまかす笑い声。私の食べるおいなりさんを見つめ、よそへ向くことはしないけれど。

「前に大学生か聞いたら、そんなとこだって言ったよね。でもここから通うって、おかしいよ」

　進路相談の資料に、進学先の冊子があった。車で二時間近い距離に大学はある。普通は学生寮や、近いアパートを借りるらしい。

　もし本当に大学生なら、私もそこへ通いたいと思う。でもきっと、そうでない。

「ナオ。それは自分でおかしいと思ったのか？」

「だって私、いろんなことがあって。良くないのは、兄ちゃんに嫌われたかと思って」

　呪いはいつからあるんだろう。大雪の日。クリスマス会に誘われた時。

　ではなく、ずっとずっと前から？　そう考えると身震いがする。

「俺がナオを嫌うかよ。そうじゃなくてそのスマホ？　があるとかないとか、ナオが考えたのかって聞いたんだ」

「違うけど——」

　声が萎む。なのに兄ちゃんは「だろ？」と嬉しそう。

　なんでも知ってるはずでしょ。どうしてとぼけるの。

「だって私、死にかけたんだよ」

「助けてもらっただろ。それで風邪もひかなかった」

「でも」

「でも？」

「沢木口さん、怒ったままだし」

「どうにかしてやろうか？」

　違う、そうじゃない。頭（かぶり）を振った。

　悲しいとかつらいのとは違う、当て嵌まる言葉のない気持ちが奥歯を軋ませる。

「私なんか、居てもしょうがない」

「なんでそう思う」

「だってお母さん、朝帰りしたんだよ。遠くへ行く荷物で、お父さんも怒ってて。あんなの男でしょ、離婚だよ離婚」

　考えないようにしていた。きっと一つくらい、合理的な理由があると思って。

　しかし思いつかない。

　父の遠出を母は知っていたはず。加えてクリスマスイブ。おそらくもっと早い時間に戻るつもりが、あの雪で帰れなくなったのだ。

　母が浮気をしていると考えれば、これ以上ないくらいに筋が通る。

「だとしても、ナオが悪いわけじゃない」

「悪いよ。私がどうしようもない娘だから」

　自分の家に嫌な物があって、捨てられもしない。ずっと我慢をしていたら、なにか別の楽しみを見つけたくもなるだろう。

　それを、なんでだよと怒れるのは父だけだ。私には資格がない。

「だから私、呪われてたらいいと思ったの。兄ちゃんは誰だろうって、ちょっと怖いと思ったけど」

「俺は……」

「でも好きだもん。お父さんもお母さんも、クラスの誰も。特別と思わないこんな私でも、どこへも行かないように呪ってくれたんでしょ！」

　兄ちゃんも私を好きだから、呪いという鎖で縛っている。

　それならどんなに幸せだろう。矛盾だらけの妄想を、赤白の服を着た兄ちゃんに願った。

「ナオがやろうとしてることを、俺は邪魔したくない。仲間になったんだろ、助けようとしてた奴と」

「鷹守には私が助けてもらったんだよ」

「じゃなくて、そいつがかわいそうだって言ってたじゃないか」

　必死の言葉を無視して、関係のないことを言うとは。兄ちゃんでなければ、まともに話してもくれないんだなと諦めた。

　しかし兄ちゃんだから考えた。いつも正解を教えてはくれない。今、なにを言おうとしているのか。

「ああ、うん。いつもパシられてて、でも鷹守は思ったよりずっと強い人だった」

　半月前だ。相談したのも忘れかけていたけど、思い出した。

　ただし、やはり関係はないと思う。

「仲間なんて、私にそんな価値はないよ。もしそんなのでもいいって言ってくれるなら、私は兄ちゃんの傍に居たい」

「俺の？」

「お、お嫁さんとか」

　家事なら普通にできる。お嫁さんが無理なら、家政婦さんでもいい。

　ひどい押し売りだけど、引き下がれなかった。

「…………約束したんだ。助けてやるって」

「う、うん」

「だからナオがどうしても。本当にそれ以外ないって言うなら、お嫁さんでもいい」

　嫌なんだね。

「でもそうしたら、普通の人間の暮らしには戻れない。それでもいいのか、もうちょっとだけ考えてみろ」

　いいに決まってる。

　たぶん途中まで声に出たが、呑み込んだ。ぎゅっと力んだ兄ちゃんの眼が、言わせてくれなかった。