普通に私は呪われる

第26話：任されること

　しばらくすると、一人、また一人。宴から作業へと移り始めた。だというのになぜか、おでんの具はまた追加されていたけれど。

　ともあれ私もお手伝いに来た身。おたふくのおばさんに、ステージ脇の暗がりへ連れられた。

「これ、任せても大丈夫？」

　目の慣れない中、おばさんはなにかを積み重ねた塔を指さす。

　私の背丈でようやく頂上の見えるそれは、小さな車輪付きの衣装ケースだった。

　任せると言われても、なにをするのやら。悩む私に、おばさんはケースを下ろして中を見せてくれる。

「そこのテーブルでアイロンかけて、ほつれてたら縫うの」

　引き出されたのは、黒い布。おばさんが「よいしょっ」と腕の長さ分も出したのに、まだまだケースへ残っている。

　暗幕とかだろうか。まあ正体はさておき、テーブルを見た。

　パチッと音を立て、おばさんが蛍光灯のスイッチを入れた。分厚いニスが、凹んだ木目をくっきりと浮かばせる天板。

　事務机くらいの——いやたぶん、昔はこれが事務机だったのだろう。天板の下に、重そうな引き出しが左右二つぶら下がる。

「アイロンはこれね」

　その引き出しから、ほとんど金属の塊という感じの物体が出てきた。色褪せた紅白のコードが付き、温度調節は強と弱だけっていう。

　教科書で見るような、炭を入れる奴じゃなくて良かった。

「アイロンと裁縫ですね。それほど得意じゃないけど、できます。普通くらいには」

「そう！　良かったぁ。あたしたちがやればいいんだけどね、針仕事は目がつらくて」

　舞台に吊る物だから、それほど几帳面にしなくていい。なんてことを付け加え、おばさんは暗がりから出ていく。

「ほんとに助かるわぁ」

　と、最後にまた振り返って言われるのがくすぐったい。

　あはは、どうも。とかなんとか、ごにょごにょと返事をごまかした。おばさんはもう、明るいほうへ行ってしまったけど。

　電源を入れた途端、爆発しないか。割りと本気でおののきながら、アイロンのコードをコンセントに挿す。

　それが伝わったか、アイロン君はチッチッと小さな舌打ちで温まっていく。

「瞬坊、ペンキ取ってきて！」

「はいっ！」

　壁の向こう。天井からライトに照らされる空間は賑やかだ。

　つるつる頭のおじさん、おたふくのおばさん。だけでなく、色んな声が大きく響く。

　それを持ってきてくれ。そっちの端を持ってくれ。向こうから角度を見てくれ。

　当たり前なのかもしれないけど、どれも誰かに頼みごとをする。

「瞬坊、玄翁（げんのう）がないんだけど！」

「探してきます！」

　木枠のぶつかる音、紙のこすれる音。誰か走って、転んだ。ビールの缶を開け、こぼすんじゃないと叱られるのまで。

　賑やかで、みんな楽しんでいるのがよく分かる。

　私は一人、一本の蛍光灯の下。黙々とアイロンを動かす。ほつれたのを見つけたら、近くにあったガムテープを貼って除けておく。

　まずは一通り、アイロンを済ませよう。

「なんだ、松がなくなっちゃってるよ。おい瞬坊！　あれ、どこ行った？」

「さっき、パンを買いに」

「そんなの他の奴に行かせろよ。瞬坊じゃないと描けないんだから」

　御倉劇団の人たちは、鷹守を瞬坊と呼ぶ。

　一時間かそこらの間に、呼ぶ声を何度聞いたことか。そのたび、彼は跳ねるような返事で答える。

　散歩に行こうと言われた犬。しかも小型犬のイメージが、頭に浮かんで仕方がない。

「子チワワはすごいね」

　しばらく誰も来なかったので、ぼそっと独り言。

　本当にすごいと思ったのだ。彼はこの劇団に、居なくてはならない。きっと誰一人、違うと言わないはず。

「コチワワ？」

「えっ」

　でも油断だった。すぐ後ろに、おたふくのおばさんが居た。

　左手に湯気の上がる紙コップ。右手にお菓子の載ったお盆。こぼさないよう、ゆっくりと来たらしい。

「いえ、その」

「これ、摘んでね。寒くない？　適当に休んでストーブに当たってね」

　たじろぐ私に、おばさんは意味ありげな視線で笑う。しかし言葉にはせず、インスタントコーヒーとお盆をテーブルに置く。

「あっ、ありがとうございます」

「まあこれ、もうこんなに終わったの？」

「いえ、まだアイロンだけです。繕うところはガムテープで印を」

　布の一枚ずつは、掃き出し窓のカーテン一組と同じくらい。そういえば数えてなかったけど、十五枚は終えたと思う。

「それでもすごいわ。あたしの若いころなんて、アイロンが爆発したらどうすんだって触らなかったもの」

「あははっ。私も怖いです」

「偉いわ、直子ちゃん」

　謙遜に決まっている。だけど一度は、そう思ったこともあるに違いない。

　なんだかおばさんに親近感を得て、面白いからでなく笑った。

「あら、瞬坊」

　ふと、おばさんが出入り口に目を向けた。倣って見ると、言う通りに鷹守がこっちへ来る。

　どうしたことか、暗がりに遠目でもずぶ濡れの頭で。

「どっ、どうしたの頭。うわ、腕も」

「雪が強くなってきてて。高橋さん、バス大丈夫かな」

「そんなに？　でもバスが止まるなんてあるの？」

　子チワワと言えど、さすがに身体を揺さぶったりしなかった。ちゃんと持参したタオルで、ごしごしとやる。

「さあ、僕は聞いたことないけど」

「ここ十年、十五年くらいは、そんな大雪になったことないねえ。もしもの時でも、誰かに送ってもらうよ」

　心配してくれる鷹守でさえ、バスは止まらないと言う。心強いおばさんの声もあって、このまま作業を続けることにした。

　なにしろまだ、半分も終わっていない。

「普通は全部終わらせるよね、お手伝いに来てるんだもん」

「いや、普通はって」

「大丈夫だよ。さすがに今日は、送ってもらえるのに断らない」

　前回とは事情が違う。はっきりそう言うと、彼も「分かった」と頷いた。